La sonda Juno de la NASA envía las mejores imágenes de la luna Ío de Júpiter

Actualmente, el sistema comprendido por Júpiter, sus lunas y anillos, es explorado únicamente por una sonda, Juno. La nave de la NASA lleva en órbita joviana más de siete años, retornado increíbles imágenes en gran detalle de las nubes, auroras y tormentas en el planeta, así como una nueva perspectiva de los satélites principales desde la era dorada de la sonda Galileo. El 30 de diciembre realizó su mayor acercamiento hasta la fecha a Ío, mostrando como nunca la región del polo norte.

Fotografía tomada a 2500 kilómetros de altura por el instrumento JunoCam. Créditos: NASA, SwRI, MSSS.

Danza gravitacional

El intenso campo gravitacional de Júpiter limita las maniobras orbitales que pueden realizar las sondas. También, cuenta con enormes bandas de radiación similares a los cinturones de Van Allen de la Tierra, suponiendo una amenaza para los dispositivos electrónicos. Por estas razones, Juno se encuentra en una órbita elíptica de 38 días con una cierta inclinación para pasar por regiones de baja radiación, permitiéndole dos extensiones en su misión. Además, posee un escudo de un centímetro de grosor de titanio.

A lo largo del último año, Juno ha realizado varios sobrevuelos a la luna Ío, ubicándose en una órbita en resonancia. Es decir, por cada dos vueltas de la sonda, el satélite completa 43 alrededor del planeta.

Por primera vez en más de veinte años, el 30 de diciembre, Juno realizó un acercamiento a Ío de aproximadamente 1500 kilómetros. El evento, además de ofrecer una maravillosa oportunidad para extraer gran cantidad de ciencia sobre el volcánico mundo, sirve como una asistencia gravitacional que reduce el periodo orbital de la sonda de 38 a 35 días.

El próximo 3 de febrero se espera un sobrevuelo similar, pero reduciendo el periodo orbital de 35 a 33 días. La maniobra fue calculada y ajustada para permitir otros siete acercamientos a Ío, aunque cada vez más lejos.

Fotografía tomada el 15 de octubre de 2023 del polo norte de Ío. Créditos: NASA, SwRI, MSSS.
Proyección de Mercator del mapa de la superficie de Ío con etiquetas de los nombres de algunos volcanes.

Un mundo singular

Ío es un mundo fascinante, siendo el cuerpo de todo el sistema solar que presenta mayor actividad volcánica, contando posiblemente con un océano interno de magma. Además, es la más cercana a Júpiter de las lunas galileanas.

A lo largo de la historia, gracias a poderosos observatorios terrestres, espaciales y sondas, se han observado numerosas erupciones volcánicas. Impulsadas por una intensa fuerza de marea de la gigantesca gravedad de Júpiter, son las responsables de crear una cambiante superficie. La cual cuenta con una característica tonalidad amarilla, asociada a la presencia de azufre.

Fotografía por JunoCam de una erupción del volcán Prometheus cercana al terminador el 15 de octubre. Créditos: NASA, JPL-Caltech, SwRI, MSSS

El último sobrevuelo ofreció la mejor fotografía hasta la fecha de la región septentrional de la luna. Donde en su mejor momento permitió capturar detalles de hasta 1.5 kilómetros por píxel.

JunoCam, un instrumento dedicado a tomar fotografías en el óptico, JIRAM, una cámara infrarroja y La Unidad de Referencia Estelar capturaron datos de Ío durante el sobrevuelo, tratando de recolectar tanta información como sea posible.

Fotografía con contraste mejorado para facilitar la observación de detalles en el lado nocturno de Ío. Créditos: NASA, SwRI, MSSS.
Última fotografía tomada durante el sobrevuelo del perijovio 57. Créditos: NASA, JPL-Caltech, SwRI, MSSS.
A la izquierda del terminador se observa una tenue columna de material eyectado por un volcán en la región de Aten Patera. Créditos: NASA, JPL-Caltech, SwRI, MSSS, Alain Mirón.

Todos los datos recolectados buscan permitir conocer mejor sobre la frecuencia, intensidad y naturaleza de las distintas erupciones volcánicas, así como inferir el comportamiento en su interior. Además, JunoCam está mostrando fuertes afectaciones por la intensa radiación, mostrando un deterioro en sus capacidades. Los ingenieros trabajan en soluciones para compensar estos efectos.

Esta entrada fue modificada por última vez en 03/04/2024 14:07

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Francisco Andrés Forero Daza

Jefe de sección Cosmos. Especialista del programa lunar Apollo, mecánica celeste e impresión 3D. Universidad Nacional de Colombia.