El SLS fracasa en el ensayo general: la NASA retrasa a Artemisa 2 hasta marzo
Más de cincuenta y tres años han transcurrido desde la última vez que personas visitaron la Luna y aunque el regreso se veía próximo deberá esperar al menos un mes adicional. Las recientes pruebas de la NASA sobre el megacohete lunar que llevará a cuatro astronautas a visitar el satélite natural no fueron satisfactorias, provocando que deba repetirse toda la simulación de la secuencia de lanzamiento y cargado de propelentes. Con base en esto la fecha más próxima para un lanzamiento es el 6 de marzo.
Ensayo general
En la noche del sábado, varios miembros del equipo de operaciones de lanzamiento fueron llamados a sus puestos de trabajo para el conocido como Wet Dress Rehearsal, un ensayo completo de las operaciones previas al despegue hasta justo antes del encendido de motores. En el proceso se verificaron varios factores, probaron componentes y llenaron los tanques con hidrógeno y oxígeno líquido.
El lunes 2 de febrero las condiciones meteorológicas y de equipos en tierra permitieron iniciar el llenado de combustible, transcurriendo sin mayores inconvenientes las primeras horas. Sin embargo, similar a Artemisa 1, la NASA se enfrentó a numerosas fugas de hidrógeno por encima de límites tolerables. A pesar de una pausa para arreglarlo, la prueba terminó cuando el reloj marcaba T-5:15. Este final anticipado supone la necesidad de repetir todo el ensayo.
Nueva ventana de lanzamiento
El lanzamiento de Artemisa 2 supone ciertos requisitos sobre la iluminación de la Luna, la trayectoria para llegar a ella y otros parámetros relacionados con las operaciones de recuperación, por ende, el despegue solo puede ocurrir en las conocidas como ventanas de lanzamiento. Cada una tiene una duración de dos horas por día y solo están disponibles por una semana cada mes. En este caso todas las fechas de febrero fueron descartadas, las próximas oportunidades son los días 6, 7, 8, 9 y 11 de marzo. Dada la posibilidad de no cumplir tampoco estas fechas, las siguientes ventanas son el 1, 3, 4, 5 y 6 de abril.
La decisión de retrasar el lanzamiento y repetir el ensayo general se basa en no comprometer la seguridad de los cuatro astronautas. Estos mismos habían entrado en cuarentena hace una semana para prevenir algún contagio que pueda presentar síntomas en vuelo. Después del retraso de la misión regresan a sus casas para continuar en entrenamientos y pruebas hasta dos semanas antes de la próxima ventana de lanzamiento.
La NASA planea repetir el ensayo general, aunque todavía no se ha anunciado una fecha. A partir de esa prueba se definirá una fecha tentativa la cual seguramente tampoco se cumpla, retrasando el lanzamiento unos días más. En caso de ser necesario el cohete podría ser regresado al Edificio de Ensamblaje de Vehículos para realizar un mantenimiento más extensivo a algunos componentes de carga de hidrógeno para minimizar las fugas.
El cohete, que fue cargado con un 100 % de combustible, fue vaciado para permitir el acceso de los equipos de soporte para inspeccionar los diferentes componentes que presentaron inconvenientes durante la prueba.
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