Los últimos glaciares del Himalaya y los Andes podrían desaparecer en la próxima década

Los últimos glaciares tropicales restantes entre el Himalaya y los Andes desaparecerán en la próxima década, y posiblemente antes, debido al cambio climático, según un nuevo estudio. Los glaciares en Papua, Indonesia, son «los canarios en la mina de carbón» para otros glaciares de montaña en todo el mundo, dijo uno de los investigadores.

Los últimos glaciares tropicales restantes entre el Himalaya y los Andes desaparecerán en la próxima década, y posiblemente antes, debido al cambio climático, según un nuevo estudio.

Los glaciares en Papua, Indonesia, son «los canarios en la mina de carbón» para otros glaciares de montaña en todo el mundo, dijo Lonnie Thompson, uno de los principales autores del estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Los glaciares, en la cima de una montaña cerca de Puncak Jaya, en la mitad occidental de la isla de Nueva Guinea, se han estado derritiendo durante años, dijo Thompson. Pero ese derretimiento aumentó rápidamente debido en parte al fenómeno El Niño 2015-2016 que hizo que el agua del océano tropical y las temperaturas atmosféricas se calentaran. Los Niños son fenómenos naturales, pero sus efectos se han visto amplificados por el calentamiento global.

El estudio sugiere que el glaciar desaparecerá en los próximos 10 años, probablemente durante El Niño.

Thompson dijo que es probable que sigan otros glaciares tropicales, como los del Kilimanjaro en Tanzania y Quelccaya en Perú. «Creo que los glaciares de Papua, Indonesia, son el indicador de lo que sucederá en todo el mundo», dijo Thompson.

Thompson y su equipo han estado monitoreando el glaciar desde 2010, cuando perforaron núcleos de hielo para determinar la composición y la temperatura de la atmósfera alrededor del glaciar a lo largo de la historia. Incluso entonces, el glaciar se estaba encogiendo. Ese derretimiento comenzó al menos hace 150 años, dijo Thompson, pero se aceleró en la última década. Los investigadores encontraron signos de derretimiento tanto en la parte superior del glaciar como en la parte inferior.

Durante la expedición de perforación e 2010, el equipo instaló una cadena de secciones de tubería de PVC, conectadas por una cuerda, en el hielo. Su idea era medir cuánto hielo se había perdido midiendo periódicamente las secciones de la cuerda sin cubrir a medida que el hielo se derretía.

Cuando se midió la estaca en noviembre de 2015, se habían descubierto unos cinco metros de cuerda, lo que significa que la superficie del glaciar se estaba derritiendo a un ritmo de aproximadamente un metro por año. Un equipo regresó en mayo de 2016 y vio que se habían descubierto unos 4.26 metros adicionales de cuerda, un rápido aumento de la fusión en solo seis meses.

El equipo también midió la extensión del deshielo del glaciar midiendo su área de superficie, que se redujo en aproximadamente un 75 por ciento entre 2010 y 2018. El campo de hielo se había encogido tanto que para 2016 se había dividido en dos glaciares más pequeños. Luego, en agosto de 2019, un alpinista que escalaba el pico tomó una foto del glaciar, mostrando su casi desaparición.

«La tasa de derretimiento del glaciar está aumentando exponencialmente», dijo Thompson. «Es similar a visitar a un paciente con cáncer terminal y documentar el cambio en su cuerpo, pero no poder hacer nada al respecto».

A nivel mundial, el deshielo de los glaciares es uno de los principales contribuyentes al aumento del nivel del mar, que, junto con el calentamiento de las aguas oceánicas, puede provocar tormentas más frecuentes e intensas.

Thompson dijo que los glaciares en la cima de la montaña en todo el mundo contribuyen entre un tercio y la mitad del aumento anual del nivel del mar en los océanos de la Tierra.

«Son mucho más vulnerables al aumento de las temperaturas porque son pequeños y más cálidos, están más cerca del umbral de fusión», dijo. «El hielo es solo un sistema de umbral. Es perfectamente feliz con temperaturas de congelación o inferiores, pero todo cambia a 32 grados Fahrenheit.

El cambio climático ha aumentado la temperatura de la atmósfera, lo que significa que el aire alrededor del glaciar es más cálido. Pero también ha cambiado la altitud a la que la lluvia se convierte en nieve. Eso significa que donde una vez cayó la nieve sobre el glaciar, ayudando a reconstruir su hielo año tras año, ahora llueve. Esa lluvia es el beso de la muerte para un glaciar.

El agua absorbe más energía (más calor) del sol que la nieve, por lo que aumentar el agua en la parte superior del glaciar calienta aún más el glaciar, acelerando la fusión del hielo restante.

«Si quieres matar un glaciar, solo ponle agua», dijo Thompson. «El agua básicamente se convierte en un taladro de agua caliente. Atraviesa el hielo hasta la roca madre. Entonces, cuando el agua comienza a acumularse en la parte superior del glaciar, el glaciar comienza a derretirse mucho más rápido de lo que los modelos actuales predicen a medida que los modelos son conducidos por los cambios de temperatura, pero no tienen en cuenta el efecto del agua que se acumula en la superficie del glaciar «.

Una vez que el agua comienza a fluir a través de grietas en el glaciar hacia la roca madre, también comienza a lubricar el glaciar a lo largo de su fondo. Esto eventualmente crea una piscina cálida debajo del glaciar, lo que puede hacer que el glaciar se deslice, muy lentamente, por la montaña hacia elevaciones más bajas donde las temperaturas son más cálidas.

Tal fue el caso con este glaciar, según descubrieron los investigadores cuando perforaron por primera vez en 2010. Los núcleos que trajeron a la superficie mostraron agua de deshielo en la base del glaciar, así como en la parte superior.

Esa fusión puede afectar la información que los científicos pueden aprender de los núcleos, que normalmente proporcionan registros de datos año por año del clima alrededor del glaciar. A medida que el glaciar se derrite, esos registros año tras año pueden volverse borrosos. En este caso, sin embargo, los núcleos todavía mostraron evidencia de eventos de El Niño a lo largo de la historia de los núcleos de hielo. Debido a que gran parte del glaciar se ha derretido, los núcleos contienen datos de solo los últimos 50 años, a pesar del hecho de que estos glaciares probablemente han ocupado estas cimas de las montañas durante los últimos 5.000 años.

La desaparición del glaciar también es una pérdida cultural, dijo Thompson: los indígenas que viven alrededor de la montaña lo adoran. «Las crestas y los valles son los brazos y las piernas de su dios, y el glaciar es la cabeza», dijo.

Cuando el equipo perforó en 2010, algunos de los ancianos de las comunidades indígenas protestaron: «En sus palabras, pensaron que estábamos» perforando el cráneo de su dios para robarle los recuerdos «, dijo Thompson. «Les dije que eso era exactamente lo que estábamos haciendo. Necesitábamos preservar esos recuerdos porque el glaciar se iba a derretir».

Eso inició un debate en toda la comunidad indígena, sopesando si se debería permitir al equipo continuar su misión de investigación para aprender la historia contenida en el hielo, o ¿era más importante que el glaciar permaneciera intacto? Thompson dijo que los ancianos de la comunidad estaban firmemente a favor de echar al equipo de investigación mientras que las personas más jóvenes querían que la misión continuara. En este caso, la gente más joven ganó.