Los hallazgos de los científicos del rover ponen de manifiesto la diversidad de muestras que tendrán que estudiar los geólogos y los futuros científicos asociados al programa de retorno de muestras a Marte de la agencia.
Los científicos de la misión Perseverance de la NASA en Marte han descubierto que el lecho de roca que su explorador de seis ruedas ha estado pisando desde su aterrizaje en febrero se formó probablemente a partir de magma al rojo vivo.
El descubrimiento tiene implicaciones para comprender y datar con precisión acontecimientos críticos de la historia del cráter Jezero, así como del resto del planeta.
Incluso antes de que el Perseverance aterrizara en Marte, el equipo científico de la misión se había preguntado por el origen de las rocas de la zona. ¿Eran sedimentarias, es decir, una acumulación comprimida de partículas minerales que posiblemente fueron arrastradas hasta el lugar por un antiguo sistema fluvial? ¿O eran ígneas, posiblemente nacidas en flujos de lava que subían a la superficie desde un volcán marciano ya extinto?
«Empezaba a desesperar porque nunca encontraríamos la respuesta», dijo el científico del proyecto Perseverance, Ken Farley, del Caltech en Pasadena. «Pero entonces nuestro instrumento PIXL echó un buen vistazo a la mancha desgastada de una roca de la zona apodada ‘Séítah del Sur’, y todo quedó claro: los cristales dentro de la roca proporcionaron la pistola humeante».
El taladro situado en el extremo del brazo robótico de Perseverance puede desgastar, o moler, las superficies de las rocas para que otros instrumentos, como el PIXL, puedan estudiarlas. El PIXL, abreviatura de Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry, utiliza la fluorescencia de rayos X para cartografiar la composición elemental de las rocas. El 12 de noviembre, el PIXL analizó una roca del sur de Séítah de la que el equipo científico había tomado una muestra con el taladro del rover. Los datos del PIXL mostraron que la roca, apodada «Brac», estaba compuesta por una inusual abundancia de grandes cristales de olivino engullidos por cristales de piroxeno.
«Un buen estudiante de geología le dirá que esa textura indica que la roca se formó cuando los cristales crecieron y se asentaron en un magma que se enfriaba lentamente, por ejemplo, un grueso flujo de lava, un lago de lava o una cámara de magma», dijo Farley. «La roca fue luego alterada por el agua varias veces, lo que la convierte en un tesoro que permitirá a los futuros científicos datar los acontecimientos en Jezero, comprender mejor el período en el que el agua era más común en su superficie y revelar la historia temprana del planeta». Mars Sample Return va a tener un gran material para elegir».
La campaña multimisión Mars Sample Return comenzó con Perseverance, que está recogiendo muestras de rocas marcianas en busca de vida microscópica antigua. De los 43 tubos de muestras de Perseverance, seis han sido sellados hasta la fecha: cuatro con núcleos de roca, uno con atmósfera marciana y uno que contenía material «testigo» para observar cualquier contaminación que el rover pudiera haber traído de la Tierra. Mars Sample Return pretende traer a la Tierra los tubos seleccionados, donde generaciones de científicos podrán estudiarlos con potentes equipos de laboratorio demasiado grandes para enviarlos a Marte.
Queda por determinar si la roca rica en olivino se formó en un grueso lago de lava que se enfriaba en la superficie o en una cámara subterránea que posteriormente quedó expuesta por la erosión.
Moléculas orgánicas
Otra gran noticia para el retorno de muestras de Marte es el descubrimiento de compuestos orgánicos por parte del instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals). Las moléculas que contienen carbono no sólo están en el interior de las rocas erosionadas que analizó SHERLOC, sino también en el polvo de las rocas no erosionadas.
La confirmación de la presencia de sustancias orgánicas no significa que la vida haya existido en Jezero y haya dejado señales reveladoras (bioseñales). Hay mecanismos biológicos y no biológicos que crean orgánicos.
«El Curiosity también descubrió materia orgánica en su lugar de aterrizaje en el cráter Gale», dijo Luther Beegle, investigador principal de SHERLOC en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Lo que SHERLOC añade a la historia es su capacidad para cartografiar la distribución espacial de los orgánicos dentro de las rocas y relacionar esos orgánicos con los minerales que se encuentran allí. Esto nos ayuda a comprender el entorno en el que se formaron los compuestos orgánicos. Es necesario realizar más análisis para determinar el método de producción de los compuestos orgánicos identificados».
La preservación de la materia orgánica en el interior de las rocas antiguas -independientemente de su origen- tanto en el cráter Gale como en el Jezero significa que también podrían conservarse posibles bioseñales (signos de vida, ya sea pasada o presente). «Esta es una cuestión que quizá no se resuelva hasta que las muestras vuelvan a la Tierra, pero la conservación de elementos orgánicos es muy emocionante. Cuando estas muestras vuelvan a la Tierra, serán una fuente de investigaciones y descubrimientos científicos durante muchos años», dijo Beegle.
Nuevas imágenes de Marte
Este vídeo, tomado por el instrumento Mastcam-Z de Perseverance, muestra una imagen compuesta en color mejorado que recorre el delta del cráter Jezero en Marte.
El delta se formó hace miles de millones de años a partir de los sedimentos que un antiguo río transportó hasta la desembocadura de un lago que existió en el cráter.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Esta entrada fue modificada por última vez en 17/12/2021 13:41