Actividad Aeroespacial

El transbordador secreto X-37B cambia de órbita usando sus alas por primera vez

En un curso de acción único hasta el momento, la Fuerza Espacial de los Estados Unidos está comunicando una parte de las actividades en órbita del X-37B. Este transbordador es un programa clasificado del Pentágono iniciado bajo el control de la Fuerza Aérea y posteriormente transferido a la nueva rama del ejército. La capacidad de cambiar su órbita gracias a las alas es heredada del transbordador espacial original aunque nunca se había puesto a prueba.

Imagen de un X-37B estadounidense aterrizado en la estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral

Aerofrenado, frenar para cambiar de dirección

La técnica que va a probar el X-37B se denomina aerofrenado, y básicamente consiste en un intercambio de energía. A raíz de pasar por capas altas de la atmósfera las alas empiezan a chocar con el aire, se produce rozamiento. Con ese rozamiento, y orientando la nave para ello se puede cambiar la órbita de forma muy sustancial con un coste mínimo o nulo de combustible.

Cuanto más bajo se realice la prueba más rozamiento y más cambio de órbita. Pero esto tiene un coste en velocidad, la altura, perigeo, máxima aproximación a la Tierra y apogeo, máximo alejamiento, se ven reducidos. Sin embargo, elevar la órbita tiene un coste de combustible mucho menor que cambiar la inclinación de la órbita por ejemplo.

Única imagen del misterioso vehículo X-37B en el espacio. Fue tomada en una misión anterior por una cámara situada en la cofia del vehiculo lanzador, un Atlas V de United Launch Alliance. Fuente: ULA

Dudas razonables sobre si es la primera vez de verdad

Una cuestión que no está completamente resuelta es si esta es de verdad la primera vez. En misiones anteriores se han observado grandes cambios en la órbita del X-37B, compatibles con maniobras de este tipo. Pero empleadas para escapar de miradas indiscretas de aficionados de todo el mundo.

En esta ocasión la novedosa órbita altamente elíptica dificultó parcialmente su detección y rastreo pero aún así se fijó en una órbita de 38 600 x 300 kilómetros y una inclinación de 59º

Esta maniobra le permitirá deshacerse del módulo de servicio introducido para la anterior misión OTV-6, en aquella ocasión este equipo se liberó minutos antes de iniciar la reentrada. A continuación por tanto podríamos ver el regreso de la esta misión OVT-7 o ,el X-37B tiene capacidad de pasar aún años en órbita.

Esta entrada fue modificada por última vez en 11/10/2024 13:53

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Martín Morala Andrés

Jefe de sección Actividad Aeroespacial. Especialista en el programa espacial indio. Universidad de Oviedo.