Probando el cohete de la NASA que despegará desde Marte con muestras del planeta

En el cohete que se encargará de transportar las muestras hasta la órbita marciana se ha buscado la simplicidad. Varios compromisos, relacionados con la duración de la misión y la seguridad del lanzamiento, se han tenido que hacer. Aun así, esta fase de diseño ha dado pie a una primera prueba válida que lleva a creer que el desarrollo sea un éxito.

La prueba consistió en el encendido estático de un prototipo de la segunda etapa del cohete. Esta será estabilizada por giro y está diseñada para circularizar la órbita alrededor de Marte después de que la primera etapa haga la mayor parte del trabajo. La estabilización por giro explica por qué este gira en el stand de pruebas. Una vez estable, una sonda que proporcionará la ESA, presumiblemente fabricada por Airbus capturará la cápsula con muestras. E iniciarán el camino de regreso a la Tierra con unas 30 muestras que pesarán menos de un kilogramo en total.

La prueba se llevó a cabo en Elkton, Maryland. En unas instalaciones pertenecientes a Northrop Grumman, la empresa que se encarga de la construcción y diseño del cohete. No es sorprendente la decisión dado que esta es la compañía con más experiencia fabricando motores de combustible sólido. Muchos han sido para la NASA, por ejemplo en la actualidad los empleados en el SLS. Pero también para otras empresas y para ejércitos de todo el mundo.

Uno de los detalles más llamativos del cohete es que de forma similar a un misil militar usará el método de «lanzamiento frio». Este consiste en elevar el cohete por encima de la plataforma de lanzamiento con un pistón o una carga explosiva. Esto salva el impedimento de que en Marte no existen plataformas de lanzamiento. Y como la sonda de aterrizaje podrá operar después del despegue, es necesario protegerla de los gases de la ignición del cohete.

Pese a que ya se estén realizando pruebas, el lanzamiento de esta misión aún es lejano, no será antes de 2028. Por tanto, aún caben modificaciones en el diseño de la misión y del cohete. Esta compleja misión debe competir además en tiempos con la que efectuará China. Lanzada aproximadamente en las mismas fechas que la euro-estadounidense la china es más simple. Sus muestras serán menos interesadas al ser recogidas de forma aleatoria. Pero existen severas dudas respecto a la ventaja de que Perseverance recoja las muestras que luego tienen que ser transportadas hasta el cohete.