Bajo las gigantes tormentas de Júpiter llueve y graniza amoniaco

Los nuevos resultados de la misión Juno de la NASA en Júpiter sugieren que el planeta más grande de nuestro sistema solar es el hogar de lo que se llama «relámpago superficial». Una forma inesperada de descarga eléctrica, los relámpagos poco profundos se originan en nubes que contienen una solución de amoníaco y agua, mientras que los relámpagos en la Tierra se originan en las nubes de agua.

Otros nuevos hallazgos sugieren que las violentas tormentas eléctricas por las que se conoce al gigante gaseoso pueden formar granizadas ricas en amoníaco que el equipo científico de Juno llama «bolas de musgo»; ellos teorizan que las bolas de musgo esencialmente secuestran el amoníaco y el agua en la atmósfera superior y las llevan a las profundidades de la atmósfera de Júpiter.

esde que la misión Voyager de la NASA vio por primera vez destellos de relámpagos jovianos en 1979, se ha pensado que los relámpagos del planeta son similares a los de la Tierra, ocurriendo sólo en tormentas eléctricas donde el agua existe en todas sus fases – hielo, líquido y gas. En Júpiter esto colocaría a las tormentas alrededor de 45 a 65 kilómetros por debajo de las nubes visibles, con temperaturas que rondan los 32 grados Fahrenheit (0 grados centígrados, la temperatura a la que el agua se congela). El Voyager, y todas las demás misiones al gigante gaseoso anterior a Juno, vieron relámpagos como puntos brillantes en las cimas de las nubes de Júpiter, lo que sugiere que los destellos se originaron en nubes de agua profunda. Pero los relámpagos observados en el lado oscuro de Júpiter por la Unidad de Referencia Estelar de Juno cuentan una historia diferente.

«Los acercamientos cercanos de Juno a las cimas de las nubes nos permitieron ver algo sorprendente – destellos más pequeños y menos profundos – originados a altitudes mucho más altas en la atmósfera de Júpiter de lo que se suponía posible anteriormente», dijo Heidi Becker, la Investigación de Monitoreo de Radiación de Juno, líder del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y la autora principal del artículo de Nature.

Becker y su equipo sugieren que las poderosas tormentas eléctricas de Júpiter arrojan cristales de hielo de agua a la atmósfera del planeta, a más de 25 kilómetros por encima de las nubes de agua de Júpiter, donde encuentran vapor de amoníaco atmosférico que derrite el hielo, formando una nueva solución de amoníaco-agua. A tan alta altitud, las temperaturas están por debajo de los -126 grados Fahrenheit (-88 grados centígrados), demasiado frío para que exista agua líquida pura.

«A estas altitudes, el amoníaco actúa como un anticongelante, bajando el punto de fusión del hielo de agua y permitiendo la formación de una nube con agua líquida de amoníaco», dijo Becker. «En este nuevo estado, las gotitas de amoníaco líquido de agua que caen pueden colisionar con los cristales de hielo de agua que suben y electrificar las nubes. Esto fue una gran sorpresa, ya que las nubes de agua amoniacal no existen en la Tierra».