Qué es la «pasta nuclear», el material más fuerte descubierto en el universo

Existe un material 100 billones de veces más resistente que el acero.

Así lo sugiere un estudio de un equipo de científicos que calculó la fuerza del material que se encuentra en el interior de la corteza de las estrellas de neutrones.

Se llaman estrellas de neutrones a aquellas que surgen cuando las estrellas llegan a cierta edad, explotan y colapsan en una masa de neutrones.

Lo que los científicos descubrieron es que el material debajo de la superficie de las estrellas de neutrones -bautizado como pasta nuclear- es el más fuerte del universo.

«Lasaña y espagueti»

El investigador Matthew Caplan, de la Universidad McGill, en Canadá, junto a colegas de la Universidad de Indiana y el Instituto de Tecnología de California, en EE.UU., realizaron las simulaciones de computadora más importantes jamás hechas de las cortezas de estrellas de neutrones.

Las estrellas de neutrones nacen como resultado de una implosión que comprime un objeto del tamaño del Sol a aproximadamente el tamaño de la ciudad de Montreal, haciéndola «100 billones de veces (1 seguido de doce 0) más densa que cualquier cosa en la Tierra», explica Caplan en un comunicado de la Universidad McGill.

Esta alta densidad hace que el material que forma una estrella de neutrones -la pasta nuclear- tenga una estructura única.

Debajo de la corteza, los protones y los neutrones se ensamblan en formas que se asemejan a tipos de pasta como la «lasaña» o los «espagueti» . De ahí el nombre «pasta nuclear».

Las enormes densidades y extrañas formas hacen que la pasta nuclear sea increíblemente rígida.

¿Podría este material ser útil para los seres humanos?

«La pasta nuclear solo existe gracias a la enorme presión proporcionada por la gravedad de la estrella de neutrones. Si sacaras esa pasta de la estrella, se descompondría y explotaría como una bomba nuclear, por lo que los humanos probablemente no puedan construir nada a partir de ella en el corto plazo», le dice Caplan a BBC Mundo.

Y ¿cuál es el color o textura de este material?

«Si pudieras sostener un manojo de pasta nuclear en tu mano, no podrías ver las diferentes formas ya que son mucho más pequeñas que un átomo, y está tan calientes que brillaría al rojo vivo como la superficie del Sol. Además, explotaría», añade el experto.

Importante descubrimiento

Para descubrir la pasta nuclear, se necesitaron 2 millones de horas de tiempo de procesador en las simulaciones de computadora o el equivalente a 250 años en una computadora portátil con una sola unidad de procesamiento gráfico (GPU, por sus siglas en inglés).

Con estas simulaciones los científicos pudieron estirar y deformar el material que se encuentra en las profundidades de la corteza de estrellas de neutrones.

Caplan asegura que estos resultados «son valiosos para los astrónomos que estudian las estrellas de neutrones«.

«Su capa exterior es la parte que generalmente observamos, por lo que es clave conocer el interior para interpretar las observaciones astronómicas de estas estrellas».

Los hallazgos también podrían ayudar a los astrofísicos a comprender mejor las ondas gravitacionales, porque los nuevos resultados incluso sugieren que estrellas de neutrones solitarias podrían generar pequeñas ondas gravitacionales.

Fuente bajo licencia CC: Acento