La NASA comienza a construir Dragonfly, el dron nuclear que volará sobre Titán en 2028
La NASA ha comenzado oficialmente la construcción de Dragonfly, un innovador dron nuclear diseñado para explorar Titán, la mayor luna de Saturno. El vehículo, del tamaño aproximado de un automóvil, tiene previsto despegar en 2028 y convertirse en la segunda aeronave que volará en otro mundo, tras el helicóptero Ingenuity en Marte.
Los trabajos de construcción y pruebas se están realizando en el Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), en Maryland, donde los ingenieros han iniciado el ensamblaje de los sistemas clave del vehículo.
Para los responsables del proyecto, este momento marca un paso decisivo en el desarrollo de la misión.
“Este hito marca esencialmente el nacimiento de nuestro sistema de vuelo”, explicó Elizabeth Turtle, investigadora principal de Dragonfly.
Un dron nuclear para explorar la mayor luna de Saturno
Dragonfly será un rotorcraft (aeronave de rotores) similar a un dron gigante con múltiples hélices, capaz de desplazarse por la superficie de Titán mediante vuelos cortos entre distintos puntos de exploración.
A diferencia de Ingenuity, que funcionaba con energía solar, Dragonfly utilizará energía nuclear para operar en el entorno extremadamente frío y oscuro de Titán.
La misión forma parte del programa New Frontiers de la NASA y cuenta con un presupuesto aproximado de 3.350 millones de dólares.
Titán es uno de los lugares más intrigantes del sistema solar. Su atmósfera densa y su química rica en compuestos orgánicos lo convierten en un laboratorio natural para estudiar las moléculas precursoras de la vida.
Un mundo casi inexplorado
A pesar de su enorme interés científico, Titán solo ha sido explorado de cerca una vez. En 2005, la sonda europea Huygens, transportada por la misión Cassini, descendió a través de su atmósfera y sobrevivió durante unas horas en la superficie.
Dragonfly pretende ir mucho más allá. Tras aterrizar, el dron volará entre diferentes regiones del satélite para estudiar su química, su geología y su atmósfera.
El objetivo final es comprender mejor cómo pudieron formarse los compuestos químicos que, en la Tierra primitiva, dieron origen a la vida.
Las primeras pruebas del “cerebro” de la nave
Las primeras fases de desarrollo se centran en probar el Integrated Electronics Module (módulo electrónico integrado), considerado el “cerebro” del vehículo.
Este sistema controla funciones esenciales como la navegación, la orientación y la gestión de datos científicos.
También se están probando los Power Switching Units (unidades de distribución eléctrica), encargadas de dirigir la energía hacia los distintos sistemas e instrumentos de la misión.
Un largo camino hasta el lanzamiento
Las pruebas y la integración de sistemas continuarán hasta principios de 2027. Después, la nave será trasladada a Lockheed Martin Space, en Colorado, para realizar ensayos completos del sistema.
Posteriormente regresará a APL para comprobar su comportamiento en condiciones similares al entorno espacial.
Si todo avanza según lo previsto, Dragonfly será enviado al Centro Espacial Kennedy en la primavera de 2028, desde donde despegará a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX.
Antes del lanzamiento también se probará el escudo protector de la nave, diseñado para atravesar la atmósfera de Titán, así como el sistema de aislamiento térmico que permitirá al dron soportar las temperaturas extremadamente bajas del satélite.
Aunque todavía quedan varios años para el despegue, la entrada en la fase de construcción y pruebas representa un paso crucial hacia una de las misiones más ambiciosas de la exploración planetaria.
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