La NASA lanza un nuevo telescopio para estudiar planetas más allá del sistema solar
A la espera del gran lanzamiento del próximo año del telescopio Nancy Grace Roman, la división de astrofísica de la NASA lanzó esta mañana un nuevo aparato diseñado para estudiar mundos lejanos habitables. La misión despegó a bordo de un Falcon 9 acompañada de otras cargas científicas este mediodía, madrugada en Vanderberg, California. Este es el primer lanzamiento del año para la NASA, y aunque de menos nivel que las misiones lunares previstas para este año, demuestra las capacidades de la agencia espacial estadounidense.
Unos nuevos ojos para la búsqueda de exoplanetas habitables
El mayor problema que afrontamos a la hora de saber si un planeta es habitable o no, va mucho más allá de la famosa zona “ricitos de oro”. Esta zona, solo nos permite hacer una muy burda clasificación de si podríamos encontrar agua en estado líquido o no. Sin embargo, en la Tierra nos encontramos agua en estado sólido, líquido y gaseoso y las tres son partes importantes de la vida en el planeta. Además, diferentes composiciones atmosféricas alteran esta zona, un mundo rico en gases de efecto invernadero tendrá una temperatura mayor en la superficie pese a encontrarse lejos de su estrella que uno que no la tenga aunque esté más cerca.
Para aclarar todas estas dudas, Pandora estudiará las esquivas atmósferas de al menos una veintena de planetas. Lo hará en dos espectros de emisión, luz visible e infrarrojo.
Su mirada estará limitada por un telescopio de tipo Cassegrain de medio metro de largo, con una apertura de 45 centímetros, notablemente pequeño. Pero, porque esta misión debe servir para ahorrar millones que cuesta observar con telescopios más grandes y demandados como son el James Webb. Por otra parte, servirá para validar tecnologías de cara al futuro Habitable Worlds Observatory, el próximo super telescopio de la NASA.
Pandora no vuela sola
El lanzamiento de Pandora se enmarca en una misión rideshare de SpaceX. Estas están diseñadas para cubrir el lanzamiento de un gran número de pequeños satélites cuyos operadores no quieren o no pueden pagar el precio de un lanzamiento dedicado de un cohete pequeño como el Electron.
En total en el vuelo viajan cuarenta orbitadores que se liberarán en dos fases, una primera tras el primer apagado de la segunda etapa y luego habrá un breve encendido tras lo cual se liberará el resto.
Por parte de la NASA además del telescopio Pandora lanzará otros dos observatorios. El primero de ellos, BlackCAT (gato negro) es un diminuto cubesat de 6U, del tamaño de una caja de cereales grande. Su misión será observar las emisiones de rayos gamma de agujeros negros y probar una nueva tecnología de sensor capaz de detectar eventos emisores de Rayos X a una gran velocidad.
El tercer telescopio que despegará en la misión es SPARCS. Otro pequeño cubesat diseñado para ayudar a comprender las zonas de habitabilidad de estrellas cercanas. Pero su misión será estudiar las llamaradas solares y otros eventos solares destructivos.
Especialista en el programa espacial indio.
Universidad de Oviedo.