Agua en el ecuador de Marte: la noticia que revoluciona la exploración del planeta
La exploración del planeta rojo lleva mucho tiempo centrada en el agua. Aunque superficialmente es imposible que existan reservas excepto en los casquetes polares. Y la única forma que tiene el agua de mantenerse es en estado sólido, aún así, este hielo no es puro. Si no que aparece mezclado con el regolito rojo que caracteriza al planeta y también existen reservas de hielo de dióxido de carbono además del hielo de agua. Sin embargo, una revisión de datos apoyada en los nuevos modelos globales ha encontrado hielo de agua en el ecuador de Marte.
Por qué no se encuentra agua en el ecuador
Hasta ahora se consideraba imposible la presencia de agua en el ecuador porque no se había descubierto ningún lugar con las condiciones físicas que permiten su presencia. Habitualmente decimos que el agua evapora a 100ºC aunque esto no es del todo así.
Esa temperatura solo es cierto si nos encontramos a 1 atmósfera de presión (unidad de medida que equivale a la presión atmosférica de la Tierra a nivel del mar, 101325 pascales). Pero en Marte la presión decae hasta una cuarta parte de la terrestre. Hay que añadir que debido a los grandes desniveles del planeta hay zonas con mucha más presión que otras, en la zona donde se realizó el descubrimiento es mayor gracias a encontrarse casi 3000 metros por debajo de la línea de referencia. Este hito es equivalente a la altura del nivel del mar en la Tierra, permitiendo establecer una cota 0 desde la que ascender o descender.
Pero esto por sí solo no evitaría la sublimación, pasó de estado sólido a gaseoso, si no que hay otros mecanismos implicados. El principal es la presencia de una capa de restos de erupciones volcánicas que sepulta en capas sucesivas el hielo.
Mucho, muchísimo hielo de agua
Uno de los titulares que deja la investigación es la asombrosa cantidad de hielo que hay. El depósito tiene una profundidad de hasta 3,7 kilómetros, en él no todo el es hielo, porque se encuentra dispuesto en capas alternativamente con más polvo de erupciones volcánicas.
La ubicación del hielo de agua no es casual, se trata de una región de transición entre las Tierras Bajas y las Tierras Altas de Marte. En la actualidad estas zonas de unión son blanco de múltiples investigaciones debido a los restos de actividad marina que existen en las zonas litorales. Uno de los últimos fue un estudio alrededor del Monte Olimpo que proponía que al mismo tiempo que en Medusae Fossae Formation se formaban las erupciones volcánicas, el volcán era una isla.
Pese a su aparentemente limitada concentración, 40%, realmente no es tan poca comparando a otras regiones de Marte se compensa por su extensión. La reserva mide hasta dos millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente el 20% del tamaño de Estados Unidos descontando Alaska y otros territorios oceánicos.
En las conclusiones se apunta a que si se derritiera podría llenar el Mar Rojo en la Tierra o cubrir Marte por completo bajo un metro y medio de agua líquida.
Especialista en el programa espacial indio.
Universidad de Oviedo.