El telescopio Hubble de la NASA descubre la galaxia más extraña del universo
Estrellas, nubes de gas, un agujero negro y una gran cantidad de materia oscura son los ingredientes principales para formar una galaxia, sin embargo, no son necesarios todos ellos. Se han registrado casos donde no hay prácticamente nubes de gas, ausencia de un agujero negro o hasta una completa falta de materia oscura, pero hasta la fecha nunca se había detectado una galaxia sin estrellas.
Nacimiento de una galaxia
La distribución de la materia y la materia oscura en el universo fue moldeada, según teorías actuales, por fluctuaciones cuánticas en los primeros momentos después del Big Bang. Se forjaron extensas nubes de hidrógeno que interactuaban entre sí hasta el punto de acumular suficiente masa para colapsar gravitacionalmente, dando paso a la formación de estrellas y los primeros sistemas planetarios. Algunas de esas primeras estrellas, al final de su cosmológicamente corta vida, explotarían en forma de supernova para llenar el universo de otros elementos químicos más allá del hidrógeno y el helio.
De igual manera, la masa de una galaxia se compone en aproximadamente un 10 % por hidrógeno y otros elementos, el 90 % restante corresponde a la materia oscura. Esta última es un campo de estudio abierto y sin respuestas definitivas sobre su naturaleza o comportamiento. Y como regla general, evidentemente con ciertas excepciones, cada galaxia tiene al menos un agujero negro supermasivo en su núcleo.
Galaxia fallida
Hace tres años el radiotelescopio chino FAST descubrió una nube de hidrógeno cercana a la galaxia espiral Messier 94. Fue denominada Cloud-9 por ser la novena de su tipo en esta región y aparentemente solo era una galaxia pequeña cuyas estrellas estaban ocultas detrás de una gran nube de gas. Sin embargo, el instrumento ACS del telescopio Hubble demostró que en realidad no hay estrellas.
Cloud-9 es un objeto denominado RELHIC, por las siglas en inglés de Nube de Hidrógeno Neutro Limitada por la Reionización, el cual hasta la fecha era solamente teórico. Corresponde a una nube de gas que apareció en el inicio del universo y cuenta con una distribución de masa justa para ser incapaz de colapsar gravitacionalmente en estrellas o ser destruida por la dispersión del hidrógeno hasta ser indetectable.
El núcleo de Cloud-9 se extiende hasta los 4900 años luz de diámetro y cuenta con aproximadamente hidrógeno equivalente a un millón de veces la masa del Sol. Asumiendo que este gas y la materia oscura se encuentran en equilibrio, se estima que esta última corresponde a un 85 % de la masa total.
Existe la posibilidad que por algún mecanismo esta galaxia adquiera masa adicional que le permita dar paso a la formación de estrellas. Pero en su fase actual se puede considerar como una galaxia fallida.
Cloud-9 es un objeto de estudio muy interesante, permite estudiar la dinámica de la materia oscura con el gas, eliminando de la ecuación los aportes de las estrellas. Además, es la base que puede abrir las puertas a futuros descubrimiento de otras galaxias fallidas para crear una mejor imagen general del universo.
