Fin de la misión MAVEN de la NASA en Marte: sin contacto desde hace semanas
La NASA perdió el contacto con su sonda MAVEN que se encontraba en órbita alrededor de Marte el día cuatro de diciembre y las probabilidades de recuperarla son pocas. La sonda llegó en 2014 al planeta rojo y desde entonces estudiaba la atmósfera buscando señales de cómo perdió la mayor parte de ella hace millones de años. La última información proporcionada por la NASA indica que la sonda estaba rotando descontroladamente y fuera de su órbita prevista.
Qué sabemos del estado de MAVEN
La información disponible es relativamente escasa, igual que sucede cuando se pierde abruptamente la señal de cualquier aparato espacial. De momento, la última comunicación rutinaria con la nave se produjo el día 4 de diciembre, aquel día se recibieron los datos de telemetría de forma completamente normal a través de las antenas del Deep Space Network. Sin datos de telemetría de la nave, el día 6 se logró captar un paquete de datos de forma parcial en una campaña científica de captación de ondas.
Pero los datos que muestran ese paquete son peores que la falta de noticias, la nave estaría rotando sobre sí misma de forma descontrolada. Además, según los análisis realizados a la propia señal, esta proviene de un punto alrededor de Marte inesperado, es decir, está fuera de su órbita.
Estos datos son compatibles con una explosión a bordo causada, bien por el sistema de propulsión, aunque esto es poco probable porque la NASA no ha indicado que la nave estuviera realizando una maniobra. Lo más probable es una explosión del combustible, hidracina. No es algo extraño, de hecho, todo lo contrario, en órbita terrestre se producen varias explosiones provocadas por fallos de los depósitos de combustible que lo contienen.
Hay que reseñar, que generalmente cuando explota el combustible de una nave, la destrucción es total, algo que no ha sucedido en esta ocasión. Si no, no habría podido enviar la señal del día 6. En cualquier caso, con la información disponible es muy poco probable que se recupere la señal en algún momento.
¿Qué pasa si es el final de MAVEN?
Que los orbitadores marcianos de la NASA están obsoletos y esperando relevo es algo bien sabido en todo el panorama espacial. La Mars Recognition Orbiter y la Mars Odyssey superan ya la dos décadas de misión. De hecho, lo sorprendente es que el primer orbitador que ha fallado ha sido precisamente el más joven.
MAVEN no fue una misión corta, pero sí llevaba significativamente menos alrededor del planeta rojo.
La fijación de las últimas dos décadas de la NASA fue en los rovers, y eso conllevó un abandono parcial de las operaciones orbitales. Pero, los rovers necesitan de ellos, son su principal vía de comunicación con la Tierra. La pérdida de MAVEN ya ha obligado a alterar los parámetros orbitales de los otros dos satélites de la NASA y el Trace Gas Orbiter de la ESA que también está preparado para comunicarse con la superficie.
En estos momentos, ya hay otra misión en camino capaz de comunicarse con Perseverance y Curiosity, la flamante ESCAPADE, lanzada hace un mes. Sin embargo, su llegada al planeta rojo no está prevista hasta 2027, por lo que la capacidad de hacer ciencia se puede ver comprometida.
Después de ella se prevé que el próximo orbitador marciano de la NASA esté dedicado a este problema. El Mars Telecommunications Orbiter fue aprobado este año por el propio presidente Trump en su Gran y Bonito proyecto de ley (Big and Beautiful Bill), con un presupuesto de 800 millones de dólares garantizará las telecomunicaciones no solo de los rovers, si no de los primeros astronautas que lleguen a Marte.
Especialista en el programa espacial indio.
Universidad de Oviedo.