Misterio resuelto: la NASA difunde las esperadas imágenes del visitante interestelar 3I/ATLAS
Un visitante llegado desde más allá del Sol abrió una nueva página en la exploración moderna. A mediados de 2025 la comunidad científica recibió la confirmación de un nuevo objeto interestelar cruzando el sistema solar, una presencia que activó una carrera global por descifrar su composición y su historia. Durante meses, decenas de observatorios terrestres, telescopios espaciales y sondas repartidas por otros mundos siguieron cada cambio en su brillo y su trayectoria. La NASA, tras superar el reciente cierre administrativo del gobierno estadounidense, comparte en una rueda de prensa las primeras imágenes completas y profundamente esperadas de 3I/ATLAS, un retrato científico que inaugura un capítulo excepcional en nuestra comprensión del cosmos.
Visitante interestelare
3I/ATLAS es un objeto extraño por provenir de otro sistema estelar, del cual fue expulsado hace aproximadamente 10 000 millones de años. Su trayectoria lo sitúa en un relativamente sobrevuelo por el sistema solar, acercándose especialmente a Marte y Júpiter, aunque con una mala oportunidad de observación desde la Tierra.
La NASA cuenta con una extensa flota de naves a lo largo y ancho del sistema solar. Cada una de estas sondas aprovecha la diversidad de capacidades de sus instrumentos para observar varias partes del cometa 3I/ATLAS. El cometa fue estudiado por las misiones Hubble, James Wenn, TESS, SWIFT, SPHEREX, Perseverance, MRO, MAVEN, Europa Clipper, Lucy, Psyque, Parker Solar Probe, PUNCH, STEREO A y SOHO.
Nuevas imágenes
3I/ATLAS es un cometa con un tamaño del núcleo menor a los 5 kilómetros, aunque el valor exacto se desconoce por el momento debido a las dificultades de observación. Hasta el momento la mejor oportunidad para esto fue gracias el telescopio espacial Hubble.
Es importante destacar, 3I/ATLAS, para la mayoría de naves espaciales y especialmente observatorios en la Tierra, se muestra como un objeto distante y pequeño del cual no se logran resolver detalles más allá de la coma. Sin embargo, hay suficiente información para confirmar sin ninguna duda que se trata de un objeto natural, en este caso un cometa proveniente de un sistema estelar distante.
Las diferentes observaciones han demostrado que 3I/ATLaS se comporta no muy diferente de los miles de cometas que se conocen en el sistema solar. La liberación de volátiles al acercarse al Sol se presenta como un flujo relativamente estable y constante, aunque con una mayor proporción de dióxido carbono que de agua. Similarmente, se ha detectado una mayor cantidad de níquel que hierro, algo inusual pero dentro de lo esperado para un objeto interestelar.
Flota planetaria
El cierre del gobierno estadounidense provocó un bloqueo en muchas agencias, entre ellas la NASA. Durante varias semanas la NASA trabajaba con un mínimo de trabajadores, afectando no solo las operaciones, sino la propia divulgación de los datos recolectados. Por este motivo, todas estas imágenes tardaron tal cantidad de tiempo en ser difundidas.
La mayoría de sondas de la NASA no están preparadas para observar cometa, mucho menos uno de un tamaño y brillo reducido. En varios casos fue necesario un extenso procesamiento de datos para rescatar y resaltar las diferentes partes de 3I/ATLAS. Por ejemplo, en el caso de MAVEN, un orbitador marciano, empleó una cámara del espectro ultravioleta para comprender de mejor su composición. En este se destaca la detección de hidrógeno en la coma del cometa, resultado de la liberación de agua y la descomposición de la molécula una vez libre en el espacio.
Perseverance, el rover marciano, detectó a 3I/ATLAS como un muy tenue punto en el cielo. De hecho, no se logra resolver prácticamente ningún detalle, más allá de una región ligeramente más oscura que su alrededor. El instrumento HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter, aunque diseñado para estudiar la superficie de marte, presenta una de las mejores imágenes de 3I/ATLAS. En este se tiene una mejor resolución y separación entre el núcleo, aunque no se logra resolver completamente, y el resto de la coma.
Con el regreso de las operaciones de la NASA, se espera mantener un seguimiento más activo del cometa 3I/ATLAS, en el sentido de la divulgación de estas observaciones. Según reportes de la agencia espacial, en los próximos días publicarán un informe detallado de que significa cada una de estas imágenes y qué información arrojan sobre el origen, la historia y el futuro de este visitante del sistema solar.
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