Astronautas chinos hacen un descubrimiento sorprendente en el espacio
La tripulación de la nave Shenzhou-19, como parte del programa espacial tripulado de China, ha logrado un importante avance tecnológico al completar una serie de experimentos innovadores a bordo de la estación espacial Tiangong. Este logro marca un hito en la investigación espacial, al demostrar la capacidad de producir oxígeno y los ingredientes necesarios para el combustible de cohetes mediante fotosíntesis artificial en un entorno de microgravedad.
Resultados innovadores: oxígeno y combustible en el espacio
Por primera vez, se realizó una demostración en órbita de esta tecnología, lo que representa un paso crucial hacia la exploración espacial a largo plazo, incluyendo un aterrizaje tripulado en la Luna antes de 2030. Según la Dirección del Programa Espacial Tripulado de China (CMSA), los astronautas llevaron a cabo 12 experimentos en un dispositivo con forma de cajón que emplea catalizadores semiconductores para convertir dióxido de carbono y agua en oxígeno, generando además etileno, un hidrocarburo que podría usarse como combustible
Los experimentos abordaron tecnologías clave como: conversión de dióxido de carbono a temperatura ambiente, control preciso de flujos de gases y líquidos en microgravedad y detección en tiempo real de los productos de reacción. Estos avances imitan la fotosíntesis natural de las plantas, pero utilizando métodos químicos e ingenierías físicas que convierten dióxido de carbono en oxígeno y combustibles basados en carbono, según reportó la televisión estatal china CCTV.
Comparación con la Estación Espacial Internacional
En la EEI, los experimentos previos sobre fotosíntesis se han centrado en el cultivo de plantas y los efectos de la microgravedad sobre este proceso natural. Sin embargo, la EEI depende principalmente de la electrólisis, que usa electricidad para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno. Aunque eficaz, este proceso consume una gran cantidad de energía, lo que lo hace poco viable para misiones prolongadas a la Luna o Marte, explicó Katharina Brinkert, experta en catálisis de la Universidad de Bremen.
A diferencia de las técnicas convencionales que requieren altas temperaturas y presiones elevadas para reducir el dióxido de carbono, la tecnología creada por los científicos chinos opera de manera eficiente en condiciones de temperatura ambiente y presión normal, lo que disminuye notablemente el consumo energético, según se detalla en el informe.
La construcción de la estación Tiangong comenzó el 29 de abril de 2021 con el lanzamiento del módulo principal Tianhe, y su configuración básica finalizó el 3 de noviembre de 2022. Con un espacio habitable de 110 m³, puede albergar a tres astronautas de forma continua o hasta seis durante los cambios de tripulación. La vida operativa de la estación se estima en 15 años, hasta 2038.