Resuelven el misterio de la formación de una nube marciana de 1.800 kilómetros de longitud

SPUTNIK/Moscú

Un equipo de científicos afiliados a la Agencia Espacial Europea (ESA) logró entender cómo se forma una extraña nube de hielo alargada. Este fenómeno meteorológico aparece anualmente alrededor del solsticio sureño de Marte y desaparece en cuestión de dos horas y media.

Los investigadores acaban de publicar una impresionante foto de la nube de 1.800 km de longitud sacada por la Cámara de Monitorización Natural —VMC, por sus siglas en inglés— instalada en la nave espacial Mars Express.

La nube tubular se forma y se desvanece diariamente repitiendo el ciclo durante unos 80 días o más en el marco del año marciano, que dura unos 687 días terrestres. Se extiende desde el volcán Arsia Mons hasta el Olympus Mons.

Si bien la VMC tiene una resolución típica de las cámaras web de principios de la década de los 2000, pudo tomar instantáneas en detalle y sin precedentes gracias a su amplio campo visual. Jorge Hernández Bernal, estudiante de doctorado de la Universidad del País Vasco, subrayó lo «magnífico» que resulta seguir la evolución de una nube tanto en un largo periodo de tiempo como en uno corto.

«Como resultado, pudimos estudiar toda la nube a través de numerosos ciclos de vida», escribió en la nota citada por el portal ZME Science.

Posteriormente las imágenes de la VMC se compararon con datos que fueron recopilados por otras misiones espaciales, incluida la sonda MAVEN de la NASA, sobre las tormentas de polvo y los movimientos de las nubes en la atmósfera marciana.

Una vez combinada esa información, se descubrió que se trataba de un fenómeno «orográfico» o de la llamada nube lee, lo que significa que se forma cuando la atmósfera es empujada hacia arriba por flujos de aire de superficies, por ejemplo, montañosas. Y es que en el caso de Marte, son los volcanes de elevada altitud y con pendiente de sotavento los que la mueven.

Cuando el aire húmedo asciende por la ladera del volcán antes del amanecer, acaba condensándose más arriba, en la atmósfera, donde hace mucho más frío. Mientras tanto los vientos de gran altitud mueven la nube hacia el oeste después de que esta alcanza su máxima extensión. El fenómeno dura en total unas dos horas y media.

Si bien las nubes orográficas las podemos observar con frecuencia en la Tierra, no alcanzan semejante longitud ni muestran una dinámica de vida tan rápida, explica Agustín Sánchez-Lavega, científico de la misma entidad docente y líder de la VMC.

«Entender esta nube nos da la emocionante oportunidad de intentar reproducir su formación con modelos (…) que mejorarán nuestro conocimiento de los sistemas climáticos tanto en Marte como en la Tierra», concluyó.