Usando 250 mil imágenes NASA descubren el drástico crecimiento de los lagos glaciales
El lago Imja, cerca del Monte Everest en el Himalaya, es un lago glaciar que ha triplicado su tamaño desde 1990. Créditos: Instituto de Ciencias Planetarias/Jeffrey S. Kargel
En el mayor estudio jamás realizado sobre los lagos glaciares, los investigadores, utilizando 30 años de datos de satélites de la NASA, han descubierto que el volumen de estos lagos en todo el mundo ha aumentado en aproximadamente un 50% desde 1990, a medida que los glaciares se derriten y retroceden debido al cambio climático.
En el estudio más grande jamás realizado sobre los lagos glaciares, los investigadores, utilizando 30 años de datos de los satélites de la NASA, han descubierto que el volumen de estos lagos en todo el mundo ha aumentado en aproximadamente un 50% desde 1990, a medida que los glaciares se derriten y se retiran debido al cambio climático.
Las conclusiones, publicadas en la revista Nature Climate Change, ayudarán a los investigadores a evaluar los posibles peligros para las comunidades situadas aguas abajo de estos lagos, a menudo inestables, y ayudarán a mejorar la precisión de las estimaciones del aumento del nivel del mar al hacer avanzar nuestra comprensión de la forma en que el agua de deshielo de los glaciares se transporta a los océanos.
Los glaciares están retrocediendo a una escala casi mundial y este estudio proporciona a los científicos una imagen más clara de cuánta de esta agua se ha almacenado en los lagos.
«Hemos sabido que no toda el agua de derretimiento está llegando a los océanos inmediatamente», dijo el autor principal Dan Shugar de la Universidad de Calgary en Canadá. «Pero hasta ahora no había datos para estimar cuánta agua se almacenaba en los lagos o en el agua subterránea». El estudio estima que los volúmenes actuales de los lagos glaciares suman unos 156 kilómetros cúbicos de agua, el equivalente a aproximadamente un tercio del volumen del lago Erie.
Shugar y sus colaboradores de los gobiernos y universidades de Canadá, Estados Unidos y el Reino Unido, trabajando con una subvención del Programa de Alta Montaña de Asia de la NASA, planearon inicialmente utilizar imágenes de satélite y otros datos de teledetección para estudiar dos docenas de lagos glaciales en la Alta Montaña de Asia, la región geográfica que incluye la meseta tibetana y las cadenas montañosas circundantes, incluido el Himalaya.
«Escribimos guiones en el motor de Google Earth, una plataforma en línea para análisis muy grandes de datos geoespaciales, para mirar sólo a la Alta Montaña Asiática, y luego decidimos mirar todos los lagos glaciales del mundo», dijo Shugar. «A partir de ahí, pudimos construir una relación de escala para estimar el volumen de los lagos glaciales del mundo basado en la superficie de esta gran población de lagos».
El equipo analizó finalmente más de 250.000 escenas de las misiones del satélite Landsat, un programa conjunto de la NASA y el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Hace una década no habría sido posible procesar y analizar este volumen de datos. El equipo analizó los datos en cinco pasos temporales a partir de 1990 para examinar todas las regiones glaciares del mundo excepto la Antártida y analizar cómo los lagos glaciales cambiaron durante ese período.
Shugar señala que, si bien el agua del deshielo de los glaciares almacenada en los lagos glaciales contribuye relativamente poco al aumento general del nivel del mar, puede tener un gran impacto en las comunidades montañosas situadas aguas abajo de estos lagos glaciales.
Los lagos glaciares no son estables como los lagos en los que la mayoría de la gente está acostumbrada a nadar o a navegar porque a menudo están retenidos por hielo o sedimento glaciar llamado morrena, que está compuesto de roca suelta y escombros que son empujados al frente y a los lados de los glaciares. Más bien, pueden ser bastante inestables y pueden reventar sus bancos o presas, causando inundaciones masivas río abajo. Este tipo de inundaciones de los lagos glaciares, conocidas como inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares, han sido responsables de miles de muertes en el último siglo, así como de la destrucción de aldeas, infraestructura y ganado. Una inundación por desbordamiento de un lago glacial afectó al Valle de Hunza en Pakistán en mayo de 2020.
«Este es un problema para muchas partes del mundo donde la gente vive río abajo de estos peligrosos lagos, principalmente en los Andes y en lugares como Bhután y Nepal, donde estas inundaciones pueden ser devastadoras», dijo Shugar. «Afortunadamente, organizaciones como las Naciones Unidas están facilitando mucha vigilancia y algunos trabajos de mitigación donde están bajando los lagos para tratar de disminuir los riesgos».
En América del Norte, los riesgos que plantea una inundación por explosión de un lago glaciar son menores.
«No tenemos mucha infraestructura ni comunidades que estén río abajo», dijo Shugar. «Pero no somos inmunes a ello».
Fuente: NASA