La NASA selecciona a SpaceX para lanzar 5 kilogramos de plutonio radiactivo al espacio
La asignación de un contrato de la NASA para el cohete Falcon Heavy ha destapado la noticia que hasta el momento se mantenía en secreto por parte de los involucrados. Aún no se sabe si SpaceX está acreditada ya o debe superar aún el proceso que les autoriza a lanzar una carga nuclear pero es seguro que la tendrán en los próximos años.
Transportar plutonio en el tipo de vehículo más peligroso
El cohete espacial es con diferencia el vehículo de transporte más peligroso, si los accidentes de moto se encuentran por debajo del 0,01% de probabilidades, el de los cohetes rara vez baja del 5%. El año pasado, un total de 222 lanzamientos, 13 resultaron en fracasos, arrojando un dato de fiabilidad del 94,15%.
Estos datos incluyen la hasta hace poco infalible familia Falcon que realizó la gran mayoría de lanzamientos, del mundo. Pero el fallo en una segunda etapa en el lanzador actualmente más pequeño de la compañía de Hawthorne no es un impedimento para lograr la certificación para lanzar cargas nucleares. Principalmente porque su dato de fiabilidad sigue siendo uno de los más altos de la historia, y son los cohetes que más veces han despegado y completado su misión con éxito en números absolutos.
¿Qué hace falta para certificar un cohete para cargas nucleares?
Entre otras muchas cosas, certificar un cohete para cargas nucleares es muy caro, se estima en por lo menos 40 millones de dólares. Lo cual explica la onerosa suma que pagará la NASA por lanzar 5 kilos de plutonio para la misión Dragonfly en un Falcon Heavy, 256,6 millones de dólares.
Pero cara a hacer cambios o revisiones en el cohete hay algunas que pueden extrañar o sorprender. Por ejemplo, la cofia debe estar refrigerada. Pero uno de los más importantes es que se tiene que revisar completamente el sistema de autodestrucción, así como la trayectoria en cada punto del vuelo si se activa. Hay que garantizar que el plutonio no caiga en un lugar donde pueda suponer un riesgo a posteriori. Porque no sería la primera vez que se produce un episodio de flecha rota en un lanzamiento espacial.
Distintos tipos de licencias
Aunque podría ser más complicado, el programa Draco, de la NASA y DARPA espera lanzar un prototipo de motor nuclear al espacio en 2027. Para dicho lanzamiento, se requiere aprobación expresa desde la Casa Blanca, aunque no necesariamente del presidente. Ese lanzamiento se realizará con el Vulcan de United Launch Alliance.
Aunque a priori pueda sonar alarmante enviar material nuclear al espacio, es algo que se hace forma recurrente. Desde hace mucho tiempo en forma de generadores termoeléctricos de isótopos o sus contrapartes simplificadas para solo emitir calor, las unidades de calor de radioisótopos. Ambos contienen cantidades mínimas de material nuclear, y no son los más peligrosos tampoco, aunque deben manejarse con precaución. Otro asunto son los reactores nucleares, de los que solo un pequeño número se han enviado a las estrellas, pero las medidas de seguridad tomadas en estos lanzamientos han impedido los daños humanos siempre. Alrededor del lanzamiento de SpaceX no solo habrá personal de la NASA, también de otras agencias y el ejército que garantizarán la seguridad antes, durante y después del lanzamiento.