Cómo se comunica la NASA con sus sondas en el espacio
Las naves espaciales de la NASA están explorando nuestro planeta, nuestro sistema solar y más allá. ¿Cómo nos dicen lo que encuentran allí? La nave espacial envía información e imágenes a la Tierra usando el Red del Espacio Profundo, en inglés Deep Space Network, o DSN. El DSN es una colección de grandes antenas de radio en diferentes partes del mundo.
Hay ubicaciones de DSN cerca de Canberra, Australia; Madrid, España; y Goldstone, California. Esos sitios están espaciados casi uniformemente alrededor del planeta. Eso significa que a medida que la Tierra gira, nunca perdemos de vista una nave espacial.
¿Qué hacen las antenas DSN?
Las naves espaciales envían imágenes y otra información a estas grandes antenas. Las antenas también reciben detalles sobre dónde están las naves y cómo están funcionando. Al mismo tiempo, la NASA usa el DSN para enviar listas de instrucciones.
¿Cómo se comunican las naves espaciales con la DSN?
Nuestros exploradores robóticos tienen mucho que hacer. Las herramientas que utilizan para comunicarse no pueden ser demasiado pesadas, no ocupan demasiado espacio o utilizan demasiada energía. Las pequeñas antenas de la nave pueden transmitir señales de radio débiles a la Tierra.
Cuanto más alejada esté una nave espacial, más grande será la antena que necesita para detectar su señal. La antena más grande en cada sitio de DSN es de 70 metros de diámetro.
Los objetos más distantes con los que se comunica el DSN son las dos Voyagers. Lanzadas en 1977, las Voyagers 1 y 2 estudiaron Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Hoy, Voyager 1 está explorando más allá de nuestro sistema solar en espacio interestelar!
Debido a que las naves están muy lejos, sus señales a las antenas son muy débiles. De hecho, ¡la potencia que reciben las antenas DSN de las señales de la Voyager es 20 mil millones de veces más débil que la que se necesita para ejecutar un reloj digital! Los ingenieros han descubierto maneras de aumentar esas señales para que puedan escucharse alto y claro.
¿Qué sucede una vez que las antenas DSN reciben las señales?
Los centros en cada sitio de DSN reciben información entrante.
Luego, lo envían al Centro de Operaciones de Vuelo Espacial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, en idioma inglés) en Pasadena, California. Allí, las fotos y otros datos se procesan y comparten con los científicos, y el resto de nosotros!