Por desgracia no, en realidad no están hechos de algodón de azúcar. Son simplemente exoplanetas jóvenes hinchados del tamaño de Júpiter pero con menos de una centésima parte de la masa.
Estos objetos, también conocidos como «súper soplos», son una clase muy rara y única de planetas jóvenes. Nada como ellos existe en nuestro Sistema Solar. Tienen una densidad muy baja (de ahí el enlace de algodón de azúcar) y un nuevo análisis de tres de ellos alrededor de la estrella Kepler 51 similar al Sol (a unos 2 600 años luz de distancia) sugiere que esta podría ser una fase temporal para ciertos planetas. El estudio aparecerá en el Astronomical Journal, pero actualmente está disponible para leer en arXiv.
Los planetas se identificaron por primera vez en el 2014, pero estas últimas observaciones refinan su masa y tamaño, lo que confirma de forma independiente que en realidad son superpoblaciones. Los investigadores, liderados por Jessica Libby-Roberts, de la Universidad de Colorado, Boulder, estiman que los tres planetas tienen una densidad inferior a 0.1 gramos por centímetro cúbico de volumen, que es casi idéntico al algodón de azúcar.
«Sabíamos que eran de baja densidad, pero cuando imaginas una bola de algodón de azúcar del tamaño de Júpiter, eso es realmente de baja densidad», dice Libby-Robberts.
El equipo también pudo atrapar los planetas más internos, Kepler-51 b y Kepler-51 d, pasando frente a la estrella y eso les permitió estudiar sus atmósferas particularmente exageradas. Este enfoque puede permitir a los investigadores distinguir componentes elementales o moleculares específicos que podrían sazonar su atmósfera, que está abrumadoramente hecha de hidrógeno y helio. Pero no fue el caso de estos dos planetas. No pudieron ver ninguna firma en absoluto.
«Esto fue completamente inesperado», dijo Libby-Roberts en un comunicado de la NASA. «Habíamos planeado observar grandes características de absorción de agua, pero simplemente no estaban allí. ¡Estábamos nublados!»