Confirmada la existencia de planetas «algodón de azúcar»
Por desgracia no, en realidad no están hechos de algodón de azúcar. Son simplemente exoplanetas jóvenes hinchados del tamaño de Júpiter pero con menos de una centésima parte de la masa.
Estos objetos, también conocidos como «súper soplos», son una clase muy rara y única de planetas jóvenes. Nada como ellos existe en nuestro Sistema Solar. Tienen una densidad muy baja (de ahí el enlace de algodón de azúcar) y un nuevo análisis de tres de ellos alrededor de la estrella Kepler 51 similar al Sol (a unos 2 600 años luz de distancia) sugiere que esta podría ser una fase temporal para ciertos planetas. El estudio aparecerá en el Astronomical Journal, pero actualmente está disponible para leer en arXiv.
Los planetas se identificaron por primera vez en el 2014, pero estas últimas observaciones refinan su masa y tamaño, lo que confirma de forma independiente que en realidad son superpoblaciones. Los investigadores, liderados por Jessica Libby-Roberts, de la Universidad de Colorado, Boulder, estiman que los tres planetas tienen una densidad inferior a 0.1 gramos por centímetro cúbico de volumen, que es casi idéntico al algodón de azúcar.
«Sabíamos que eran de baja densidad, pero cuando imaginas una bola de algodón de azúcar del tamaño de Júpiter, eso es realmente de baja densidad», dice Libby-Robberts.
El equipo también pudo atrapar los planetas más internos, Kepler-51 b y Kepler-51 d, pasando frente a la estrella y eso les permitió estudiar sus atmósferas particularmente exageradas. Este enfoque puede permitir a los investigadores distinguir componentes elementales o moleculares específicos que podrían sazonar su atmósfera, que está abrumadoramente hecha de hidrógeno y helio. Pero no fue el caso de estos dos planetas. No pudieron ver ninguna firma en absoluto.
«Esto fue completamente inesperado», dijo Libby-Roberts en un comunicado de la NASA. «Habíamos planeado observar grandes características de absorción de agua, pero simplemente no estaban allí. ¡Estábamos nublados!»
El equipo piensa que estos tres planetas se formaron más lejos de su estrella, más allá de la «línea de nieve» de su sistema estelar y posteriormente se movieron hacia adentro. Los modelos sugieren que el sistema aún está en pañales y continuará cambiando en los próximos mil millones de años.
En particular, Kepler-51 b se reducirá a medida que la luz de la estrella erosione cada vez más su atmósfera en el espacio. Se convertirá en una versión ligeramente más pequeña y atractiva de Neptuno. Kepler-51 d también se reducirá, pero dado que está más lejos de su estrella, es probable que siga siendo un caso atípico.
«Este sistema ofrece un laboratorio único para probar las teorías de la evolución temprana del planeta», dijo el coautor Zach Berta-Thompson, de la Universidad de Colorado, Boulder.
El equipo espera observar los planetas nuevamente una vez que el telescopio espacial James Webb esté operativo. Sus capacidades para ver más en infrarrojo podrían permitirnos mirar a través de la molesta capa de nubes y ver lo que hay debajo.
Fuente: Science Alert.