ESA difunde nuevas imágenes espectaculares de Marte
Las últimas imágenes publicadas por la Mars Express de la ESA nos lleva sobre dos fracturas en la corteza de Marte que forman parte del poderoso sistema de cañones Valles Marineris.
El Valles Marineris atraviesa Marte como el Gran Cañón atraviesa Estados Unidos, con la diferencia de que este último es minúsculo en comparación. Con 4.000 km de largo, 200 km de ancho y hasta 7 km de profundidad, el Valles Marineris es casi diez veces más largo, veinte veces más ancho y cinco veces más profundo que el Gran Cañón. Como sistema de cañones más grande del Sistema Solar, abarcaría la distancia desde el extremo norte de Noruega hasta el extremo sur de Sicilia.
Hay otra gran diferencia entre ambos: mientras que el Gran Cañón se formó por la erosión del río Colorado, se cree que el Valles Marineris se formó por la extensión (estiramiento) de la corteza, asociada al surgimiento de la cercana meseta de Tharsis y sus volcanes. Esta «grieta» en la corteza se amplió posteriormente por la erosión.
La imagen muestra dos fosas (o chasmas) que forman parte del oeste del Valles Marineris. A la izquierda (sur), está el Chasma Ius, de 840 km de longitud, y a la derecha (norte), el Chasma Tithonium, de 805 km. Aunque estas imágenes de alta resolución muestran un increíble detalle de la superficie, sólo cuando miramos un mapa de elevación (ver arriba) nos damos cuenta de la espectacular profundidad de los chasmas: ¡hasta 7 km! Con sus 4.809 m, el Mont Blanc, la montaña más alta de los Alpes, quedaría empequeñecida si se metiera dentro del Chasma de Tithonium.
En la cima de Tithonium Chasma, una mancha de arena oscura aporta un contraste de color a la imagen. Esta arena puede proceder de la cercana región volcánica de Tharsis.
Junto a las dunas de arena oscura hay dos montículos de tonos claros (uno cortado por la mitad por el borde superior de la imagen). Estos «montículos» son más bien montañas, que se elevan más de 3000 metros de altura. Sus superficies han sido fuertemente erosionadas por los fuertes vientos de Marte, lo que indica que están hechos de un material más débil que la roca circundante.
Entre los dos montículos vemos una serie de protuberancias más pequeñas, como se muestra en la segunda vista en perspectiva. Las investigaciones de Mars Express han encontrado minerales con sulfatos que contienen agua en esta región. Esto sugiere que estas protuberancias pueden haberse formado cuando el líquido que una vez llenó el chasma se evaporó, aunque esta teoría sigue siendo muy debatida.
En la parte inferior derecha del montículo que vemos en su totalidad (arriba a la derecha en la segunda vista en perspectiva), podemos ver líneas paralelas y montones de escombros que indican un desprendimiento reciente. Esto también es visible como una gran área púrpura en la imagen topográfica de abajo. El desprendimiento fue causado por el colapso de la pared del cañón de la derecha, y es probable que haya ocurrido hace relativamente poco tiempo porque no ha sido fuertemente erosionado.
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El accidentado suelo de Ius Chasma es igualmente fascinante. Cuando la corteza agrietada continuó ensanchándose a través de la erosión y el levantamiento de Tharsis, parece haber causado la formación de trazos triangulares de roca que parecen una hilera de dientes de tiburón. Con el tiempo, estas formaciones rocosas se han derrumbado y erosionado
Explorando Marte
Mars Express lleva orbitando el planeta rojo desde 2003, tomando imágenes de la superficie de Marte, cartografiando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando bajo su corteza y explorando cómo interactúan diversos fenómenos en el entorno marciano.
La Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de la misión, responsable de estas nuevas imágenes, ha revelado mucho sobre las diversas características de la superficie de Marte, con imágenes recientes que muestran todo, desde crestas y surcos esculpidos por el viento, pasando por cráteres de impacto y canales que una vez transportaron agua líquida, hasta volcanes, fallas tectónicas, canales fluviales y antiguas piscinas de lava.
Fuente: ESA
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