Guía rápida para entender las próximas fotos del sobrevuelo lunar de Artemis II
Faltan pocas horas para el momento más esperado de la misión Artemis II, el sobrevuelo lunar. A lo largo de cuatro días la tripulación se ha preparado para capturar con el mejor detalle posible algunas zonas de la Luna imposibles de ver desde la Tierra. Entre ellas, el magnífico Mare Orientale, una gigantesca cuenca de impacto que mayormente estaba en oscuridad durante las misiones del programa Apolo.
Las dos caras de la Luna
La Luna es una gran roca de 1737 kilómetros de diámetro, ubicada en promedio a 384 000 kilómetros de la Tierra. Debido a las fuerzas de marea, producidas por la perturbación gravitacional del planeta, presenta un fenómeno conocido como acoplamiento de marea, en el cual solo muestra una cara. Sin importar la época del año, solo se pueden ver los mismos mares y cráteres, aunque solo cambia el ángulo de incidencia de la luz solar sobre ellos. Este efecto es bastante común, por ejemplo, las lunas galileanas también presentan acoplamiento de marea.
El lado oculto de la Luna pudo ser observado por primera vez cuando las sondas soviéticas y estadounidenses sobrevolaron el satélite y capturaron imágenes de esta inexplorada región. La principal diferencia con el lado visible es la ausencia casi total de mares, regiones oscuras formadas por material basáltico. Por este mismo motivo, la densidad de cráteres es mucho mayor.
Una región de gran interés es el Mare Orientale o Mar Oriental. Es una cuenca de impacto circular de 937 kilómetros de diámetro que consiste en un mar interior, presentado como una región oscura en su centro, y tres anillos concéntricos. Estos últimos se forman por un proceso similar al que una gota produce varios frentes de onda al caer sobre agua. La mayor parte se ubica en el lado oculto, mientras que una pequeña región es visible desde la Tierra por el movimiento de libración.
Sobrevuelo lunar
La trayectoria de Artemis II se basa en una órbita terrestre altamente elíptica, en cuyo apogeo o mayor distancia, la gravedad de la Luna atrae progresivamente a la nave para realizar un sobrevuelo y, sin necesidad de recurrir a la propulsión de Orion, ser redirigida hacia la Tierra. Dado que el lanzamiento del SLS tuvo lugar durante la fase de Luna Llena, gran parte del lado oculto se encuentra en oscuridad, a excepción de las longitudes 0° hasta aproximadamente 60° oeste.
La NASA preparó una serie de observaciones especiales según las condiciones de iluminación. Se espera un análisis detallado de cómo perciben los diferentes accidentes geográficos, por ejemplo, los cráteres, las catenas, mares, cordilleras y regiones de alto contraste. Durante este sobrevuelo van a transitar por zonas del satélite que en otras misiones tripuladas se encontraban en completa oscuridad y serán observadas directamente por una tripulación humana por primera vez.
Durante el sobrevuelo, dos astronautas se ubicarán en las ventanas con las cámaras para capturar diferentes objetivos, por ejemplo, los cráteres Glushko y Ohm, Aristarchus Plateau y Reiner Gamma, sobre los cuales comentarán elementos relevantes como el albedo y su comparación con los alrededores, el color, la textura y la morfología. Los otros dos miembros apoyarán tomando registro de los comentarios y facilitarán el equipo necesario para mantener la fotografía de forma continua. Se esperan cuatro relevos de tripulación para que todos tengan la oportunidad de observar la Luna.
Eventos clave
Aproximadamente a las 6:44 pm, se espera la pérdida de señal con la cápsula, debido a que transitarán por detrás de la Luna. Sin línea directa de visión, las ondas de radio o láseres son incapaces de alcanzar las antenas en el planeta. Durante 41 minutos estarán incomunicados y cualquier eventualidad deberá ser solucionada independientemente por la tripulación. Al inicio y final de esta fase se esperan fotografías de la puesta y la salida de la Tierra sobre el horizonte lunar, inspiradas por la icónica imagen de la misión Apolo 8.
El mayor acercamiento a la Luna ocurrirá a una altura de 6513 kilómetros, a las 7:02, hora del Este. Cinco minutos después llegarán a la mayor distancia respecto a la Tierra de todo el vuelo, a 406 773 kilómetros, superior al récord previo de la misión Apolo 13. A las 7:25 pm iniciarán los intentos de restablecer comunicación con Orión.
A las 8:35 pm pasarán por la fase de ocultación solar, donde Orión transitará por la sombra de la Luna. En este periodo los astronautas buscarán en la superficie destellos lunares producidos por el impacto de micrometeoritos. La fotografía de cualquier relieve resulta considerablemente complicada debido a la profunda oscuridad del lado oculto en esta fecha. Se planea también realizar observaciones de planetas y la corona del Sol al finalizar la fase de eclipse.
Después del periapsis
Después de salir de la sombra de la Luna, la cápsula Orión estará en trayectoria para dirigirse hacia la Tierra. Durante el regreso, la Luna se mostrará en fase creciente, por lo que solo podrán observar un pequeño borde del lado visible. Por este motivo, el periodo de observación transcurre entre las 2:45 pm y las 9:20 pm.
Artemis II lleva consigo treinta y tres cámaras, entre las que se incluye la Nikon D5 usada para capturar la imagen Hello, World, y las ubicadas en la punta de los cuatro paneles solares del módulo de servicio europeo. En el primer caso, las fotografías serán almacenadas en memorias SD y después de finalizar el sobrevuelo podrán ser transmitidas a la Tierra. El video capturado por el módulo europeo será transmitido en vivo mientras la conexión sea estable. Durante el sobrevuelo, la Red de Espacio Profundo funcionará principalmente con su antena en Canberra, Australia.