Las imágenes más impresionantes de las lunas de Saturno
La sonda Cassini de la NASA estudió ininterrumpidamente Saturno durante 13 años. Siendo lanzada en 1997 después de 19 años y 11 meses exactos se perdió la comunicación cuando la nave se estrelló contra la atmósfera del planeta.
El sistema saturnino está compuesto por el planeta, los anillos y múltiples lunas. Hasta 82 satélites componen el sistema. A estas se añaden 7 subdivisiones principales del sistema de anillos.
Muchas de las lunas del planeta están en medio de estos anillos. Se debe a que son trozos más grandes que los habituales de estos. Igual que cualquier otro satélite se forma por agregación de rocas en órbita alrededor de un planeta. De hecho muchos planetas han debido tener anillos a su alrededor en algún momento de su historia. En la actualidad solo los gigantes exteriores los conservan.
Entre las lunas de Saturno destaca especialmente Titán. Este mundo es el único satélite aparte de la de la Tierra que ha sido estudiada por una sonda específica. Aunque esto cambiará en los próximos años debido a algunas misiones a Europa y otros satélites de Júpiter.
La misión Huygens de la ESA se sumergió en la única atmósfera de una luna en el sistema solar y logró aterrizar. Las imágenes que nos dejó nos hablan de un mundo lleno de actividad y metano. Los grandes lagos recuerdan a los de la Tierra pero son de hidrocarburos y no de agua.
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Pero el agua no escasea en el entorno de Saturno. De hecho Encelado, otra de las lunas más grandes del Sistema Solar. Es una gran bola de nieve y hielo. Esto se debe a las gélidas temperaturas que hay a estas distancias del Sol. Sin embargo, tras este manto de hielo se halla un océano líquido.
Su tamaño y composición exactos son desconocidos. Tampoco se sabe con precisión la capa de hielo que lo envuelve. Sin embargo, estos geiseres suponen una prueba inequívoca de la presencia de un océano subterráneo. Su descubrimiento fue una gran sorpresa para el equipo de la misión Cassini. Pero, no es el único mundo océano del Sistema Solar. Se sabe que al menos Europa, el satélite de Júpiter. También posee un océano líquido de este tipo.
Uno de los mayores logros de la misión Cassini fue encontrar un nuevo satélite en órbita de Saturno. Esta luna recibió el nombre de Dafne. Este pequeño mundo es la antípoda de Titan. Tiene un diámetro de únicamente 7 kilómetros. Ni siquiera tiene una forma esférica.
Sin embargo, es suficientemente grande como para crear una amplia sección de espacio vacío justo en el exterior del anillo A. El más exterior de los anillos más brillantes.
El final de la misión se llamó grand finale por un buen motivo. Después de 20 años en el espacio, la Cassini se había convertido en una de las misiones más importantes de la NASA.
Su muerte además vendría acompañada de una buena cantidad de datos de la atmósfera saturnina. La nave luchó contra los vientos para mantener la antena apuntada hacia la Tierra. A las 11:55:46 UTC del 15 de septiembre de 2017 se perdió contacto con ella definitivamente.
Especialista en el programa espacial indio.
Universidad de Oviedo.