La nave BepiColombo vuela rasante sobre Mercurio y envía asombrosas imágenes
Mercurio captado por NASA MESSENGER, foto lisutrativa
La misión BepiColombo de la ESA y la JAXA ha realizado el tercero de los seis sobrevuelos de asistencia gravitatoria a Mercurio, tomando imágenes de un cráter de impacto recién identificado, así como de curiosidades tectónicas y volcánicas, mientras ajusta su trayectoria para entrar en la órbita de Mercurio en 2025.
La mayor aproximación tuvo lugar a las 19:34 UTC (21:34 CEST) del 19 de junio de 2023, a unos 236 km por encima de la superficie del planeta, en el lado nocturno del mismo.
«Todo ha ido muy bien con el sobrevuelo y las imágenes de las cámaras de seguimiento tomadas durante la fase de aproximación cercana del sobrevuelo se han transmitido a tierra», afirma Ignacio Clerigo, Director de Operaciones de la nave espacial BepiColombo de la ESA.
«Aunque el próximo sobrevuelo de Mercurio no será hasta septiembre de 2024, aún quedan retos que afrontar en el tiempo intermedio: nuestro próximo «arco propulsor» largo de propulsión eléctrica solar está previsto que comience a principios de agosto hasta mediados de septiembre. En combinación con los sobrevuelos, los arcos propulsores son fundamentales para ayudar a BepiColombo a frenar la enorme atracción gravitatoria del Sol antes de que podamos entrar en órbita alrededor de Mercurio.»
Curiosidades geológicas
Aproximándose por el lado nocturno del planeta, empezaron a aparecer algunos rasgos fuera de las sombras unos 12 minutos después de la aproximación más cercana, cuando BepiColombo ya estaba a unos 1800 km de la superficie. La superficie del planeta se iluminó mejor a partir de unos 20 minutos después de la aproximación, lo que corresponde a una distancia de unos 3.500 km y más. En estas imágenes más cercanas se aprecian numerosas características geológicas, incluido un cráter recién bautizado.
El Grupo de Trabajo para la Nomenclatura de Sistemas Planetarios de la Unión Astronómica Internacional acaba de asignar el nombre de Manley a un gran cráter de impacto de 218 km de ancho, visible justo debajo y a la derecha de la antena en las dos imágenes más cercanas presentadas aquí, en honor a la artista jamaicana Edna Manley (1900-1987).
«Durante la planificación de la imagen para el sobrevuelo nos dimos cuenta de que este gran cráter estaría a la vista, pero aún no tenía nombre», explica David Rothery, catedrático de Geociencias Planetarias de la Open University del Reino Unido y miembro del equipo de obtención de imágenes de BepiColombo MCAM. «Está claro que será de interés para los científicos de BepiColombo en el futuro porque ha excavado ‘material de baja reflectancia’ oscuro que pueden ser restos de la primitiva corteza rica en carbono de Mercurio. Además, el suelo de la cuenca en su interior ha sido inundado por lava lisa, demostrativo de la prolongada historia de actividad volcánica de Mercurio.»
BepiColombo explorará desde la órbita la naturaleza del material oscuro asociado al cráter Manley y a otros lugares. Intentará medir cuánto carbono contiene y qué minerales están asociados a él, con el fin de aprender más sobre la historia geológica de Mercurio.