Los misteriosos géiseres de Europa, la luna helada de Júpiter

Vapor de agua: detección indirecta

En Europa, el vapor de agua en su forma molecular H ₂ O se ha detectado indirectamente en la atmósfera muy alta, y esta es la primera vez que un estudio telescópico ha permitido tal observación. En 2012 los científicos ya habían observado la presencia de átomos de hidrógeno y oxígeno en la atmósfera muy alta gracias a imágenes del Telescopio Espacial Hubble . Pero la cuantificación del agua presente es muy difícil. Y por una buena razón: la mitad del vapor de agua expulsado cae a la superficie, y de la otra mitad que escapa a la atmósfera, solo el 1% se disocia en forma de hidrógeno y oxígeno. Las nuevas observaciones de 2016 del Observatorio Keck en Hawáihan hecho posible, por el contrario, medir directamente el vapor de agua. Estos análisis estimaron el agua vertida a la atmósfera de Europa en 2 toneladas por segundo.

El hielo de Europa no es estable. Sublima permanentemente bajo el efecto del bombardeo de partículas energéticas, a razón máxima de 1 tonelada por segundo. Por lo tanto, hay mil millones de billones de moléculas de agua (10 ¹⁸ ) continuamente por metro cuadrado en la atmósfera de Europa. Este valor puede parecer enorme, pero en realidad representa solo una presión muy baja (10 ^-11  bar). Esto es mucho menor que en la Tierra (la presión atmosférica promedio al nivel del mar es de 1 bar). Además, siendo el bombardeo de partículas energéticas casi constante, el vapor de agua debería escapar continuamente. Sin embargo, la atmósfera sobreinflada de Europa solo se ha detectado una vez, el 26 de abril de 2016 a las 05:32 ( hora universal) .), de un total de 17 observaciones. En otras palabras, el origen del fenómeno debe buscarse en otra parte, y que probablemente provenga de procesos internos.

¿De dónde salió el penacho?

Desafortunadamente, las observaciones telescópicas desde la Tierra no permiten identificar con precisión el área a partir de la cual se formó la columna de vapor de agua. Es posible que podamos averiguar más al mirar imágenes de misiones espaciales pasadas. De hecho, se han identificado varias estructuras geológicas que pueden atestiguar una actividad en Europa, como se muestra en la figura 1. Sin embargo, tenemos muy pocas imágenes de alta resolución. Y que estas imágenes no muestran señales de penachos.

Un equipo de investigadores e ingenieros franceses utilizó otra técnica para estudiar la superficie de Europa: la fotometría . De qué se trata ? La técnica consiste en analizar cómo una superficie refleja la luz en función de su geometría. Y en este caso, el equipo científico analizó los datos de las antiguas misiones Voyager y New Horizons de esta manera . Al hacerlo, los investigadores pudieron determinar la microtextura de la luna helada de Júpiter (porosidad, estructura interna, forma del grano, aspereza, etc.). Esto podría proporcionar una mejor comprensión de los procesos geológicos en el trabajo.