NASA celebra el aniversario de la llegada del primer hombre a la Luna
Julio de 1969. Han pasado poco más de ocho años desde los vuelos de Gagarin y Shepard, a los que siguió de inmediato el reto del presidente Kennedy de poner un hombre en la Luna antes de que terminara la década.
Sólo han pasado siete meses desde que la NASA tomó la arriesgada decisión de enviar al Apolo 8 a la Luna en el primer vuelo tripulado del cohete Saturno V.
Desde la mañana del 16 de julio, los astronautas del Apolo 11 Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins están sentados encima de otro Saturno V en el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy. El cohete de tres etapas y 110 metros de altura utilizará sus 3.402 millones kgf para impulsarlos al espacio y a la historia.
A las 9:32 a.m. EDT, los motores se encienden y el Apolo 11 despega de la plataforma. Unos 12 minutos después, la tripulación está en órbita terrestre.
Armstrong confirmará más tarde que el aterrizaje era su mayor preocupación, diciendo que «las incógnitas eran enormes», y que «había mil cosas de las que preocuparse«.
A las 10:56 p.m. EDT, Armstrong está listo para plantar el primer pie humano en otro mundo. Con más de 500 millones de personas mirando por televisión, baja la escalera y proclama: «Es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad».
Aldrin se une a él poco después y ofrece una descripción sencilla pero contundente de la superficie lunar: «magnífica desolación». Exploran la zona durante dos horas y media, recogiendo muestras y tomando fotografías.
Dejan atrás una bandera estadounidense, un parche en honor a los tripulantes del Apolo 1 caídos y una placa en una de las patas del Eagle. En ella se lee: «Aquí los hombres del planeta Tierra pisaron por primera vez la Luna. Julio de 1969 A.D. Vinimos en son de paz para toda la humanidad».
Armstrong y Aldrin despegan y se acoplan con Collins en el Columbia. Collins dice más tarde que «por primera vez», «sintió realmente que íbamos a sacar esto adelante».
La tripulación ameriza en Hawái el 24 de julio. El reto de Kennedy se ha cumplido. Los astronautas han pisado la Luna y han regresado sanos y salvos a casa.
En una entrevista realizada años después, Armstrong elogia a los «cientos de miles» de personas que están detrás del proyecto. «Cada uno de los que preparan las pruebas, hacen girar la llave de torsión, etc. (Entrevista de 2001)
En una conferencia de prensa posterior al vuelo, Armstrong lo calificó como «el comienzo de una nueva era», mientras Collins hablaba de futuros viajes a Marte.
Durante los próximos tres años y medio, diez astronautas seguirán sus pasos. Gene Cernan, comandante de la última misión Apolo, deja la superficie lunar con estas palabras: «Nos vamos como vinimos y, si Dios quiere, como volveremos, con paz y esperanza para toda la humanidad».
Fuente: NASA