NASA encuentra un mundo del tamaño de la Tierra cubierto de volcanes

Astrónomos han descubierto un exoplaneta del tamaño de la Tierra que podría estar cubierto de volcanes. Denominado LP 791-18 d, el planeta podría sufrir erupciones volcánicas con tanta frecuencia como Io, la luna de Júpiter, el cuerpo más volcánico de nuestro sistema solar.

Descubierto utilizando datos del satélite TESS de la NASA y del telescopio espacial Spitzer

LP 791-18 d orbita alrededor de una pequeña estrella enana roja situada a unos 90 años-luz de distancia, en la constelación austral de Cráter. Los investigadores estiman que es sólo ligeramente más grande y más masivo que la Tierra.

El planeta se encuentra en el borde interior de la zona habitable, el intervalo tradicional de distancias a una estrella en el que los científicos suponen que podría haber agua líquida en la superficie de un planeta. Además, está bloqueado por las mareas, lo que significa que el mismo lado está siempre orientado hacia su estrella. El lado diurno probablemente estaría demasiado caliente para que existiera agua líquida en la superficie, pero si el planeta es tan activo geológicamente como sospecha el equipo de investigación, podría mantener una atmósfera. Las temperaturas podrían descender lo suficiente en el lado nocturno del planeta como para que el agua se condense en la superficie.

Los astrónomos ya conocían otros dos mundos del sistema antes de este descubrimiento, llamados LP 791-18 b y c

El planeta interior b es un 20% más grande que la Tierra. El planeta exterior c tiene unas 2,5 veces el tamaño de la Tierra y casi siete veces su masa.

Durante cada órbita, los planetas d y c pasan muy cerca el uno del otro. Cada paso cercano del planeta c, más masivo, produce un tirón gravitatorio sobre el planeta d, haciendo que su órbita sea algo elíptica. En esta trayectoria elíptica, el planeta d se deforma ligeramente cada vez que gira alrededor de la estrella. Estas deformaciones pueden crear suficiente fricción interna para calentar sustancialmente el interior del planeta y producir actividad volcánica en su superficie. Júpiter y algunas de sus lunas afectan a Io de forma similar.

Las observaciones del sistema realizadas por Spitzer fueron de las últimas que recogió el satélite antes de su retirada del servicio en enero de 2020.