Reid 1B: una enana marrón con litio que nunca se destruye
Investigadores españoles y mexicanos descubren una enana marrón con litio que nunca se destruye.
Se trata de la enana marrón más antigua y fría donde hasta ahora se ha podido constatar la presencia de este valioso elemento. También conocido como petróleo blanco.
«Este objeto subestelar, denominado Reid 1B, conserva intacto el depósito más primigenio conocido de litio en nuestra vecindad cósmica, cuyo origen se remonta a un tiempo anterior a la formación del sistema binario al que pertenece», señala el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en un comunicado.
Las enanas marrones, también conocidas como enanas café o estrellas fallidas, son los eslabones naturales que hay entre las estrellas y los planetas. Son más masivas que Júpiter, pero no lo suficiente para quemar hidrógeno y por lo tanto no pueden brillar. Precisamente, esto es lo que hizo que estos objetos estelares permanecieran ocultos hasta mediados de los años noventa del siglo pasado, cuando fueron detectados por primera vez por los observadores.
«Llevamos tres décadas siguiendo la pista del litio en las enanas marrones y por fin hemos podido determinar con precisión la frontera en masa entre su conservación y su destrucción y comparar con las predicciones teóricas».
Martín también explica que «hay miles de millones de enanas marrones en la Vía Láctea. El litio que albergan las enanas marrones constituyen el mayor depósito conocido de este valioso elemento en nuestra vecindad cósmica».
Entre los meses de febrero y agosto de 2021 se realizaron varias observaciones espectroscópicas de alta sensibilidad de dos binarias cuyas componentes son enanas marrones. En tres de ellas no detectaron litio, pero la sorpresa llegó con la cuarta, la Reid 1B, que era la más fría y débil de las cuatro. Los investigadores encontraron en ella un depósito de litio cósmico que nunca se destruye y cuyo origen consideran que es anterior incluso a la formación del sistema al que pertenece Reid 1B.
Esta enana marrón es el objeto extrasolar más frío y débil donde se ha encontrado litio, en una cantidad 13.000 veces superior al que hay en la Tierra.
«Si bien este ligero elemento se puede destruir, también se crea más, por ejemplo, en eventos explosivos como novas y supernovas, por lo que enanas café como Reid 1B lo pueden embalar y proteger, tal cual fuera un recóndito cofre del tesoro».
Reid 1B tiene 1.100 millones de años y está a 16,9 años luz de La Tierra. Cuenta con una masa dinámica 41, mayor que la de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar.