Una extraña estructura cambia alrededor de un objeto en la órbita de Saturno
En el sistema solar existe una innumerable cantidad de objetos de diferentes tamaños. Una parte de ellos, con dimensiones equiparables a decenas o cientos de kilómetros, muestran una enorme diversidad en sus propiedades. Descubriendo por ejemplo sistemas de satélites, actividad cometaria o hasta anillos. Un extraño espécimen es el centauro Quirón, el cual durante varias ocultaciones mostró una extraña estructura cambiante a su alrededor.
Quirón: el hijo de Cronos
Un gran número de los cuerpos del sistema solar reciben su nombre gracias a la mitología griega y romana y Quirón no es la excepción. Su apodo proviene del centauro Quirón, hijo de Cronos y Filira. Este sería el encargado de crear una nueva clasificación para los cuerpos menores, los centauros. Aquellos cuya órbita se encuentra entre las de Saturno y Neptuno.
Fuera de su apodo, Quirón cuenta con las denominaciones oficiales de 2060, como asteroide, y 95P, como cometa. Dado que muestra propiedades de ambos, provocando que sea reclasificado de la primera a la segunda.
Desde su descubrimiento ha sido protagonista de varias ocultaciones estelares. Excelentes oportunidades para conocer mejor su tamaño y posibles estructuras en sus cercanías. Si bien varias de ellas han arrojado indicios de la existencia de un sistema de anillos, un nuevo estudio analiza en profundidad su verdadera naturaleza.
Un sistema dinámico
En el Observatorio Astronómico Sudafricano fue posible observar y registrar el ocultamiento estelar por parte de Quirón. En esa oportunidad se registraron cinco caídas en el brillo de la estrella, tres durante la inmersión y dos en la emersión. Previamente, se presumía de la existencia de un sistema doble de anillos. Sin embargo, la nueva información revela una estructura más compleja, mostrando hasta tres estructuras diferentes.
Una interesante propuesta es la existencia de una atmósfera alrededor del centauro, sin embargo, los datos descartan tal posibilidad. Por otro lado, se debe reconsiderar la idea de un sistema de anillos, análogo al de los gigantes gaseosos.
Las comparaciones entre modelos teóricos y las observaciones sugieren un entorno mucho más dinámico, correspondiente a material en constante evolución. Dado que en las diferentes observaciones se obtienen resultados cambiantes.
Un aspecto clave a considerar es la propia naturaleza de Quirón. Inicialmente, fue considerado como un asteroide, hasta ser detectada actividad cometaria, es decir, expulsión de gas y polvo, misma que puede estar alimentando el sistema a su alrededor.
Futuras inspecciones
Pese a contar con registros de numerosos centauros, se desconoce en gran parte su origen, evolución y propiedades. Hasta la fecha ninguna nave ha visitado de cerca estos enigmáticos cuerpos, envolviéndolos en mayor misterio sobre su naturaleza. De momento, los conocimientos sobre Quirón se basan en interpretaciones de observaciones indirectas como las ocultaciones estelares, futuras sondas pueden arrojar más luz sobre la verdad de la extraña estructura que lo acompaña.