El avión que logró aterrizar sin techo: Vuelo 243 de Aloha Airlines

Con el accidente del Aloha 243, el mundo de la aviación se enfrentó abruptamente al problema del envejecimiento de las aviones comerciales cuando el techo del fuselaje se desprendió del vuelo 243 de Aloha Airlines.

El vuelo 243 partió de Hilo, en el estado insular estadounidense de Hawai, a principios de la tarde del 28 de abril de 1988, llevando seis tripulantes y 89 pasajeros con destino a Honolulu cuando a los 23 minutos de vuelo -a 24.000 pies- se rompió una pequeña sección del techo.

La descompresión resultante arrancó un gran trozo del techo que arrastró a una azafata fuera del avión y dejó a los pasajeros sentados en las primeras cinco filas con nada más que un cielo azul sobre ellos. El capitán vio que faltaba la puerta de entrada a la cabina y más tarde dijo «había un cielo azul donde había estado el techo de primera clase».

Se puede tener una idea de la extensión del daño estructural del avión por la posición de la nariz del Boeing 737-200: se desplomó cerca de un metro. Sin embargo, increíblemente, la aeronave permaneció volando, y controlable. A medida que reducían la velocidad, la tripulación descubrió que podían comunicarse entre ellos gritando, y trabajaron en equipo para aterrizar el avión.

Su frialdad y profesionalismo ante tan preocupantes circunstancias hablaba muy bien de su entrenamiento y su destreza aérea», escribió el escritor de Flight Safety Australia, Macarthur Job, sobre la tripulación. Hicieron un aterrizaje de emergencia en el aeropuerto de Kahului en la isla hawaiana de Maui.

Allí se encontraron 65 pasajeros ( la tripulación resultó herida y la asistente de vuelo Clarabelle Lansing desapareció). Su cuerpo nunca fue encontrado.

El Boeing 737-297 había sido construido en 1969 y entregado nuevo a Aloha Airlines. Había acumulado una cantidad considerable, pero no excesiva, de 35.496 horas de vuelo en el momento del accidente. Sin embargo, esas horas se habían realizado en más de 89.000 vuelos, con un promedio de unos 20 minutos en el aire, de una isla hawaiana a otra.

En la edición de marzo-abril de 2008 de Flight Safety Australia, Job escribió en detalle acerca de cómo la construcción del fuselaje de unión fría del 737, que había sido diseñada para resistir una grieta de 110 cm, había fallado cuando se unieron grietas más pequeñas, lo que hizo que la parte superior de la cabina de pasajeros se desprendiera bajo presión.

Antes del accidente, el Programa de Evaluación de la Flota de Envejecimiento de Boeing había hecho recomendaciones a los operadores, incluyendo un programa de control de la corrosión e inspecciones estructurales completas en al menos cuatro aviones de gran capacidad, con inspecciones detalladas de las juntas de regazo críticas en todos los aviones con más de 40.000 ciclos de vuelo.