Cuándo llegaron los humanos a América; nuevas pruebas
Devlin A. Gandy
Las excavaciones en América del Norte siguen aportando nuevas evidencias de quien descubrió sus tierras por primera vez.
Las excavaciones en América del Norte siguen aportando nuevas pruebas de que la llegada de los seres humanos al continente se produjo por mar antes de lo que se pensaba. El descubrimiento de herramientas de piedra pertenecientes a una cultura hasta ahora desconocida en una cueva mexicana adelanta ahora a 30.000 años el comienzo del asentamiento de América.
El descubrimiento en una cueva mexicana podría cambiar drásticamente la línea de tiempo conocida de la llegada de los humanos a las Américas
En un nuevo y controvertido estudio, los científicos citan artefactos que datan del evento de hace más de 26.000 años.
Sorprendentemente, las antiguas puntas de piedra encontradas en una cueva mexicana son el último e intrigante descubrimiento entre muchos para plantear preguntas sobre cuándo llegaron realmente los humanos a las Américas.
Durante la mayor parte del siglo XX, los arqueólogos estuvieron de acuerdo en que los humanos que habían cruzado el puente terrestre de Beringia desde Siberia a América del Norte sólo se aventuraron más lejos en el continente cuando las capas de hielo en retirada abrieron un corredor de migración, hace unos 13.000 años. Pero hace unas décadas, los investigadores comenzaron a descubrir sitios en toda América que eran más antiguos, retrasando la llegada de los primeros americanos en unos pocos miles de años. Ahora, los autores de un nuevo estudio en la cueva Chiquihuite de México sugieren que la historia humana en las Américas puede ser el doble de larga. Presentado por Ciprian Ardelean, un arqueólogo de la Universidad Autónoma de Zacatecas (México), y sus colegas, el nuevo trabajo sugiere que la gente vivía en el centro de México hace al menos 26.500 años.
El trabajo de Ardelean se publicó en Nature y se emparejó con otro estudio que presentaba una visión más amplia de 42 sitios humanos tempranos conocidos en toda América del Norte, desde el Estrecho de Bering hasta Virginia. Los datos de esos sitios se utilizaron para modelar un poblamiento mucho más temprano de las Américas, y ayudar a los científicos a reimaginar no sólo cuándo sino cómo los primeros pueblos llegaron y poblaron el Nuevo Mundo. El modelo presenta una serie de sitios arqueológicos, incluyendo la cueva de Chiquihuite, que son intrigantes pero suficientemente controvertidos, ya que los expertos no están de acuerdo en si los sitios realmente evidencian la ocupación humana.
La cueva de Chiquihuite está situada en lo alto de las montañas Astillero, a 9.000 pies sobre el nivel del mar y a 3.280 pies más alto que el valle que hay debajo. Las excavaciones allí se iniciaron cuando un pozo de prueba en 2012 desenterró unos pocos artefactos de piedra que sugerían una presencia humana que se remontaba al Último Máximo Glacial entre 18.000 y 26.000 años atrás. Excavaciones más extensas detalladas en el nuevo estudio se llevaron a cabo en 2016 y 2017, desenterrando unas 1.900 puntas de piedra o posibles herramientas utilizadas para cortar, picar, raspar o como armas.
Los artefactos fueron fechados por 46 diferentes muestras de radiocarbono de huesos de animales adyacentes, carbón y muestras de sedimentos. Para el equipo, representan una tradición tecnológica previamente desconocida de habilidades avanzadas de descascarillado. Más del 90 por ciento de los artefactos eran de piedra verdosa o negruzca, aunque esos colores son menos comunes localmente, lo que sugiere a los autores que fueron señalados como deseables. La mayor parte del material proviene de depósitos que datan de entre 13.000 y 16.600 años atrás, lo que lleva a los científicos a formular la hipótesis de que los humanos pueden haber utilizado la cueva durante más de 10.000 años.
Ardelean sabe que las fechas muy antiguas de Chiquihuite levantarán las cejas de la mayoría de los arqueólogos. «Tan pronto como se cruza el límite en el último máximo glacial (LGM), es cuando se pone difícil», dice. «Tenemos una especie de bloqueo mental sólo de pensar en entrar en un nuevo continente en medio de una glaciación.»
Sin embargo, sugiere que si la gente visitaba esta cueva durante el último máximo glacial, probablemente entraron en América incluso antes, hace más de 30.000 años, antes de que los glaciares bloquearan el camino desde Beringia. «Lleva siglos, o milenios, para que la gente cruce Beringia y llegue al centro de México», dice Ardelean. «Ni siquiera las llegadas costeras habrían llegado a la costa mexicana, es demasiado lejos. Se necesitan muchos años de presencia previa para que lleguen allí si vinieron por mar o por tierra».
Muchos de esos sitios están representados en el segundo estudio, del que son coautores Lorena Becerra-Valdivia, científica arqueológica de la Universidad de Oxford y de la Universidad de Nueva Gales del Sur, y Thomas Higham, científico arqueológico de la Universidad de Oxford. Ellos compilaron datos de radiocarbono y luminiscencia que datan de 42 sitios arqueológicos a través de América, creando un modelo que mapea los escenarios de la distribución humana a través del continente en el tiempo y el espacio, desde el Estrecho de Bering hasta Virginia. Cuando los sitios pre-Clovis más antiguos están conectados, el modelo sugiere que los humanos poblaron las Américas antes y durante el último máximo glacial hace unos 19.000 a 26.500 años. Eso significaría que los humanos no sólo llegaron a las Américas antes de lo que se cree comúnmente, sino que de alguna manera sortearon las enormes capas de hielo de la época.
La teoría de que estos pueblos emigraron viajando por la costa del Pacífico hace 14.000 o 15.000 años, o incluso hasta 20.000 años atrás, ha ido ganando apoyo a medida que las excavaciones arrojan más evidencia, aunque descubrir sus huellas es complicado debido a los cambios pasados en el nivel del mar. Otra posibilidad es simplemente que la gente entrara en América por tierra antes de que los glaciares bloquearan la ruta hacia el interior del continente. El modelo también sugiere que una segunda población más extendida de las Américas se desarrolló durante un período de calentamiento repentino y dramático hace unos 12.900 a 14.700 años. Becerra-Valdivia dice que esto se evidencia por un aumento en los sitios arqueológicos y el surgimiento de tradiciones de herramientas de piedra como Clovis. La investigación genética, añade, también «apunta a un marcado crecimiento de la población entre hace unos 15 y 16 mil años».
Si después de esas fechas las Américas comienzan a parecer más pobladas por distintos grupos de personas, Ardelean cree que los primeros sitios preclubes, cada uno con distintos tipos de tecnologías o artefactos, cuentan una historia diferente.
«Creo que la presencia humana durante el Último Máximo Glacial fue extremadamente diversa, y hubo múltiples llegadas de múltiples direcciones», dice. «Creo que los humanos eran culturalmente diversos y potencialmente genéticos. No hubo una sola llegada.»