Así son las tormentas y tornados de fuego
¿Qué es una tormenta de fuego?
El término «tormenta de fuego» es una contracción de «tormenta de fuego». En términos simples, son tormentas eléctricas generadas por el calor de un incendio forestal.
En marcado contraste con los incendios forestales típicos, que son relativamente fáciles de predecir y son impulsados por el viento predominante, las tormentas de fuego tienden a formarse por encima de incendios inusualmente grandes e intensos.
Si un incendio abarca un área lo suficientemente grande (llamada «llamas profundas»), el movimiento ascendente del aire caliente puede hacer que el fuego interactúe con la atmósfera que está sobre él, formando potencialmente una nube piroclórica. Esto consiste en humo y cenizas en la columna de humo, y vapor de agua en la nube de arriba.
Si las condiciones no son demasiado severas, el fuego puede producir una nube llamada pirocúmulo, que es simplemente una nube que se forma sobre el fuego. Estos son típicamente benignos y no afectan las condiciones en el suelo.
Pero si el fuego es particularmente grande o intenso, o si la atmósfera de arriba es inestable, este proceso puede dar lugar a un pirocumulonimbo, que es una bestia completamente más malévola.
¿Qué efectos producen las tormentas de fuego?
Una nube de pyrocumulonibus es muy similar a una tormenta normal que se forma en un caluroso día de verano. La diferencia crucial aquí es que este movimiento ascendente es causado por el calor del fuego, en lugar de simplemente el calor que irradia desde el suelo.
Las nubes de tormenta convencionales y el pirocumulonimbo comparten características similares. Ambos forman una nube en forma de yunque que se extiende hacia la troposfera (los 10-15 km más bajos de la atmósfera) e incluso pueden llegar a la estratosfera más allá.
El clima debajo de estas nubes puede ser feroz. A medida que se forma la nube, el aire circulante crea fuertes vientos con “ráfagas descendentes” peligrosas e irregulares: ráfagas verticales de aire que golpean el suelo y se dispersan en todas las direcciones.
En el caso de un pirocumulonimbo, estos destellos tienen el efecto adicional de llevar aire seco a la superficie debajo del fuego. Los vientos arremolinados también pueden transportar brasas a grandes distancias. El ataque con ascuas ha sido identificado como la principal causa de pérdida de propiedad en los incendios forestales, y los estallidos impredecibles hacen imposible determinar en qué dirección soplará el viento por el suelo. La dirección del viento puede cambiar repentinamente, atrapando a la gente desprevenida.
Las tormentas de fuego también producen rayos secos, lo que puede provocar nuevos incendios, que luego pueden fusionarse o fusionarse en una zona de llamas más grande.
En casos raros, una tormenta de fuego puede incluso transformarse en un » tornado de fuego «. Esto se forma a partir de los vientos giratorios en la columna convectiva de un pirocumulonimbo. Están unidos a la tormenta de fuego y, por lo tanto, pueden levantarse del suelo.
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Esto sucedió durante los infames incendios forestales de Canberra en enero de 2003, cuando un pirotornado rasgó un camino cerca del monte Arawang en el suburbio de Kambah.
Comprensiblemente, las tormentas de fuego son las manifestaciones más peligrosas e impredecibles de un incendio forestal, y son imposibles de suprimir o controlar. Como tal, es vital evacuar estas áreas temprano, para evitar enviar personal de bomberos a áreas extremadamente peligrosas.
El desafío es identificar los desencadenantes que hacen que los incendios se conviertan en tormentas de fuego. Nuestra investigación en UNSW , en colaboración con las agencias de bomberos, ha hecho un progreso considerable en la identificación de estos factores. Incluyen el «comportamiento de fuego eruptivo», donde en lugar de una tasa constante de propagación del fuego, una vez que un fuego interactúa con una pendiente, el penacho puede adherirse al suelo y acelerar rápidamente la colina.
Otro proceso, llamado «propagación lateral impulsada por la vorticidad», también se ha reconocido como un buen indicador de la explosión potencial del fuego. Esto ocurre cuando un incendio se extiende lateralmente a lo largo de una línea de cresta en lugar de seguir la dirección del viento.
Aunque todavía se necesita un mayor refinamiento, este tipo de conocimiento podría mejorar en gran medida los procesos de toma de decisiones sobre cuándo y dónde desplegar equipos de bomberos en tierra, y cuándo evacuar antes de que la situación se vuelva mortal.