El Pingüino Emperador, uno de los más altos representantes de la Antártida

7 puntos sobre el pingüino Emperador

Los Emperadores son los pingüinos más grandes del mundo.
Los Emperadores pueden bucear más profundo que cualquier otro ave.
Los Emperadores no construyen nidos. Sus pies y parche de incubación son el único “nido” que utiliza el pichón.
Al igual que otros pingüinos, el Emperador realiza saltos aéreos mientras nada (“salmoneo”). Esto les provee de burbujas de aire microscópicas que reducen la fricción debajo del agua. Los científicos creen que quizás sólo lo hagan por diversión.
Los Emperadores (y otros pingüinos) visten el distintivo esmoquin ya que al nadar, sus vientres blancos les permiten camuflarse con la luz de la superficie y sus dorsos negros contra las profundidades oscuras del mar.
Los Emperadores son los únicos pingüinos que reproducen durante el invierno antártico.
El nombre científico “Aptenodytes” significa “buzo sin alas”. Los científicos han comenzado a estimar la población contabilizando los individuos en las colonias a partir de imágenes satelitales.

¿Cómo cazan los pingüinos Emperadores?

Los pingüinos Emperadores capturan los peces en mar abierto o en grietas en el hielo. Pueden bucear hasta profundidades de casi 550m, permaneciendo debajo del agua por hasta casi 20 minutos seguidos. Para contrarrestar el frío tienen la capacidad de reducir su metabolismo y restringir el flujo sanguíneo a los órganos no vitales. Para lidiar con la presión del agua han desarrollado huesos sólidos, a diferencia de los huesos ahuecados comunes a las aves voladoras.

Los pingüinos Emperadores, ¿son sociables?

Se sabe que los pingüinos emperadores trabajan en conjunto mientras se alimentan. Durante su permanencia en el agua, los grupos de pingüinos son conocidos como “balsas”. En tierra forman extensas colonias. Estas colonias agrupan a miles de miembros, 5.000 es la estimación más conservadora aunque algunas llegan a 10.000 individuos. Estas colonias son conocidas como colonias o pingüineras. Cuando están expuestos al severo frío de los vientos antárticos, lo pingüinos forman un círculo bien compacto. Los miembros más jóvenes se ubican en el centro donde está más calentito. Los adultos formarán las capas externas del círculo, rotando lentamente con los que se encuentran más afuera, similar a la imagen de un huracán tomada con un radar, los adultos se van turnando para situarse en los sitios más fríos en la periferia del círculo.

¿Qué tan rápido pueden moverse los pingüinos Emperadores?

En tierra los Emperadores caminan a velocidades de unos 2.5km por hora. Pueden acelerar si encuentran una buena pendiente hacia abajo – se arrojan sobre sus vientres y descienden como por un tobogán. En el agua avanzan a velocidades de unos 10km/h aunque pueden llegar a 15km/h si están apurados.

¿Cómo es la temporada reproductiva del pingüino Emperador?

Los Emperadores alcanzan la madurez sexual a los 3 años de edad. Desde enero a marzo es momento para alimentarse. Es esencial para los adultos poder engordar para los largos períodos de ayuna que se avecinan.

Una vez que llega abril, los pingüinos empiezan su famosa marcha hacia los sitios reproductivos. Usualmente deben recorrer al menos 50km (y a veces hasta 150km) a través del ambiente antártico. El apareamiento se lleva a cabo en mayo. Los machos llegan un poco antes que las hembras y se preparan para realizar las vocalizaciones y exhibiciones de cortejo.

Para atraer a las hembras, el macho empuja su pico contra su pecho, inhala y luego emite una llamada que dura unos 2 segundos. Una vez que se forma la pareja se paran uno junto al otro y extienden sus cuellos hacia arriba, mirándose el uno al otro por varios minutos. Una vez que se completa esta ceremonia, los pingüinos son pareja oficialmente y se pasearán por la colonia juntos.

Para dar inicio a la cópula ambos realizarán reverencias mutuamente. Los Emperadores son monógamos seriales (permanecen con la misma pareja durante toda la temporada pero suelen escoger una nueva el año siguiente), producen un solo huevo que pesa alrededor de 460g. Una vez que la hembra pone el huevo, el padre se hará cargo de la incubación colocando el huevo sobre sus pies y cubriéndolo con el parche de incubación para mantenerlo calentito durante los próximos 2 meses sin descanso. Durante este período no se alimentará. En total, y hasta que el huevo eclosiona, los machos permanecen en ayuna por un total de 110 días. Pueden perder tanto peso como 20kg. Para mantener el calor, los machos suelen amontonarse en círculos dando la espalda al viento.

Luego de la puesta del huevo, las reservas nutricionales de la madre están agotadas y ella regresa inmediatamente al mar para alimentarse. Estará ausente por unos dos meses y posiblemente no regrese antes de que el huevo eclosione. Los pichones nacen al cabo de 2 meses. En este punto no poseen defensas para enfrentar el ambiente antártico y dependen íntegramente de sus padres para la alimentación y el abrigo. Si la madre aún no ha regresado, el padre alimentará al pichón con una sustancia que regurgita de su esófago. La madre regresa en algún momento a principios de Agosto y busca a su pareja siguiendo un llamado en particular. Ahora ella se encargará de la alimentación del pichón y de mantenerlo abrigado, mientras el padre se dirige al mar para alimentarse. Al mes y medio de haber nacido, el pichón deja los pies de su madre para unirse al resto de las crías en grupos conocidos como “guarderías”. A partir de Noviembre los pichones empiezan a reemplazar el plumón por plumas protectoras y sus padres dejan de alimentarlos. La caminata de regreso al mar comienza en diciembre y el ciclo comienza nuevamente.