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La NASA en Marte: Curiosity descubre las moléculas orgánicas más grandes halladas en el planeta rojo
Estas moléculas, identificadas en una muestra de roca perforada, podrían proporcionar nuevas pistas sobre la química prebiótica y la posibilidad de vida pasada en Marte.
Un hallazgo clave para la búsqueda de vida en Marte
Los científicos han identificado las moléculas decano, undecano y dodecano en una muestra de roca extraída en 2013 de una región conocida como Yellowknife Bay, en el cráter Gale. Estas moléculas, formadas por cadenas de 10, 11 y 12 átomos de carbono, son fragmentos de ácidos grasos que se han preservado en el regolito marciano durante miles de millones de años.
Los ácidos grasos son componentes fundamentales de las membranas celulares en la Tierra, aunque también pueden generarse por procesos abióticos, como la interacción del agua con minerales en respiraderos hidrotermales. Este hallazgo refuerza la idea de que Marte pudo haber tenido condiciones químicas adecuadas para la formación de vida en su pasado.
El papel del rover Curiosity en la investigación marciana
El rover Curiosity, que explora Marte desde 2012, ha sido clave en la identificación de materia orgánica en el planeta rojo. Utilizando su laboratorio de análisis Sample Analysis at Mars (SAM), los científicos lograron detectar estas moléculas al calentar la muestra de roca y analizar los gases liberados.
Este descubrimiento aumenta la posibilidad de que Marte haya albergado vida en el pasado, ya que las moléculas orgánicas más grandes son más resistentes a la degradación causada por la radiación y la oxidación. Esto sugiere que futuras misiones podrían encontrar signos químicos de vida pasada, si alguna vez existió en el planeta.
Los científicos han probado en laboratorio la posible formación de estas moléculas a partir de ácidos grasos más grandes, concluyendo que las estructuras identificadas en Marte podrían derivar de compuestos orgánicos más complejos.
El futuro de la exploración y la búsqueda de vida en Marte
El descubrimiento de estas moléculas en el cráter Gale es una evidencia más de que Marte tuvo un entorno habitable hace 3.700 millones de años. Investigaciones previas en la región ya habían demostrado la presencia de agua líquida y minerales que podrían haber conservado materia orgánica durante eones.
Los expertos destacan la importancia de traer muestras marcianas a la Tierra para analizarlas con tecnología avanzada y confirmar la posible existencia de biofirmas. “Nuestro estudio demuestra que podríamos detectar firmas químicas de vida pasada si alguna vez existió en Marte”, afirmó Caroline Freissinet, autora principal del estudio.
Sin embargo, la detección de vida en Marte aún es un desafío, ya que los instrumentos a bordo de los rovers tienen limitaciones. Para superar estas barreras, las futuras misiones de la NASA y la Agencia Espacial Europea buscan traer muestras a la Tierra mediante un programa de retorno de muestras de Marte.
El hallazgo de las moléculas orgánicas más grandes en Marte marca un hito en la exploración planetaria. A medida que avanzamos en nuestra comprensión de la química marciana, cada descubrimiento nos acerca más a responder la gran pregunta: ¿existía vida en Marte?
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