NASA: “descubrimientos sorprendentes” y nuevas imágenes de Marte

Incluso antes de que el Perseverance aterrizara en Marte, el equipo científico de la misión se había preguntado por el origen de las rocas de la zona. ¿Eran sedimentarias, es decir, una acumulación comprimida de partículas minerales que posiblemente fueron arrastradas hasta el lugar por un antiguo sistema fluvial? ¿O eran ígneas, posiblemente nacidas en flujos de lava que subían a la superficie desde un volcán marciano ya extinto?

“Empezaba a desesperar porque nunca encontraríamos la respuesta”, dijo el científico del proyecto Perseverance, Ken Farley, del Caltech en Pasadena. “Pero entonces nuestro instrumento PIXL echó un buen vistazo a la mancha desgastada de una roca de la zona apodada ‘Séítah del Sur’, y todo quedó claro: los cristales dentro de la roca proporcionaron la pistola humeante”.

El taladro situado en el extremo del brazo robótico de Perseverance puede desgastar, o moler, las superficies de las rocas para que otros instrumentos, como el PIXL, puedan estudiarlas. El PIXL, abreviatura de Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry, utiliza la fluorescencia de rayos X para cartografiar la composición elemental de las rocas. El 12 de noviembre, el PIXL analizó una roca del sur de Séítah de la que el equipo científico había tomado una muestra con el taladro del rover. Los datos del PIXL mostraron que la roca, apodada “Brac”, estaba compuesta por una inusual abundancia de grandes cristales de olivino engullidos por cristales de piroxeno.

“Un buen estudiante de geología le dirá que esa textura indica que la roca se formó cuando los cristales crecieron y se asentaron en un magma que se enfriaba lentamente, por ejemplo, un grueso flujo de lava, un lago de lava o una cámara de magma”, dijo Farley. “La roca fue luego alterada por el agua varias veces, lo que la convierte en un tesoro que permitirá a los futuros científicos datar los acontecimientos en Jezero, comprender mejor el período en el que el agua era más común en su superficie y revelar la historia temprana del planeta”. Mars Sample Return va a tener un gran material para elegir”.

La campaña multimisión Mars Sample Return comenzó con Perseverance, que está recogiendo muestras de rocas marcianas en busca de vida microscópica antigua. De los 43 tubos de muestras de Perseverance, seis han sido sellados hasta la fecha: cuatro con núcleos de roca, uno con atmósfera marciana y uno que contenía material “testigo” para observar cualquier contaminación que el rover pudiera haber traído de la Tierra. Mars Sample Return pretende traer a la Tierra los tubos seleccionados, donde generaciones de científicos podrán estudiarlos con potentes equipos de laboratorio demasiado grandes para enviarlos a Marte.

Queda por determinar si la roca rica en olivino se formó en un grueso lago de lava que se enfriaba en la superficie o en una cámara subterránea que posteriormente quedó expuesta por la erosión.