Final de Artemis II en directo: Orion afronta la reentrada, el amerizaje y el rescate de los astronautas
Tras casi nueve días de viaje espacial, la misión Artemis II se prepara para el descenso final sobre la costa este estadounidense. La tripulación se enfrentará en solitario a la reentrada a una velocidad nunca vista desde el Apollo 13. Para hacer frente al calor de esta, antes de adentrarse en la atmósfera terrestre, se deshará del módulo de servicio europeo que le daba electricidad y oxigeno hasta ahora. Después, solo los correctos cálculos previos y la increíble ingeniería detrás del escudo térmico de la Orion se interpondrán entre los astronautas y una catástrofe.
Un descenso vertiginoso
La Orion se sumergirá dos veces en la atmósfera terrestre. Esto reduce el impacto y la presión a la que se somete a los astronautas en dos grados de intensidad. Aún así, en el peor momento sufrirán una aceleración de 3.9 g, sentirán casi cuatro veces su peso.
En estos momentos la tripulación ya está sentada y preparada para la reentrada. Los trajes ACES que ya lucen serán los encargados de protegerlos de algunos de los riesgos a los que se enfrentan. En caso de un incendio a bordo, el suministro de oxígeno independiente que tienen, y los tejidos de los que están hechos los mantendrían a salvo hasta llegar al océano.
El escudo térmico al microscopio
En la misión Artemis I, el escudo térmico sufrió daños inesperados y hoy las mejoras implementadas se ponen a prueba. No es la primera vez que se realizan pruebas, y estas son muy realistas, pero la dinámica de fluidos no es la ciencia mejor comprendida. Además, cuando estos se convierten en plasmas, como el aire hipercalentado, es aún más complicado de gestionar.
Los tests suelen consistir en una de dos opciones. La primera es un túnel de viento hipersónico, que permite hasta cierto punto modelar su comportamiento aerodinámico. O bien, se puede probar su resistencia térmica, pero ambas juntas es posible en un único lugar. El Centro Espacial Ames de la NASA, en él una instalación en específico permite acelerar y calentar aire hasta Mach 25, casi a la que entrará Artemis II.
Preparativos para la reentrada
Los momentos críticos se acercan poco a poco y con él los pasos para llevarla a cabo se suceden. El último ha sido confirmar que los pernos explosivos que mantienen juntos al módulo de servicio y a la cápsula están armados. Pero antes de eso ha habido cambios relacionados con la infraestructura espacial que apoya la misión. Por ejemplo, la trayectoria ahora emplea los satélites GPS, y las comunicaciones ya no son directamente con la Tierra, si no que pasan a través de los satélites TRDS.
La tripulación también se aseguró de que los trajes no tuvieran fugas, igual que ya habían hecho en el lanzamiento, la anterior vez que se pusieron ls trajes ACES.
Separación del módulo de servicio europeo
La tripulación ahora emplea los suministros de reserva a bordo de la propia cápsula.
Y un minuto después la nave se ha colocado en posición de reentrada con un pequeño impulso. Un cambio de velocidad de 3 m/s nada más deja a la Orion ya en la orientación correcta para realizar la reentrada. Esta empezará dentro de unos minutos y el amerizaje de la nave se espera en 25 minutos. Los helicópteros de rescate ya están en el aire desplegados desde un buque de la U.S. Navy a donde serán transportados los astronautas.
El bloqueo en las comunicaciones
La peor parte para todos los involucrados es la inminente perdida de señal. Desde su lanzamiento hasta ahora la tripulación mantuvo el contacto con la Tierra en prácticamente todo momento, excepto por treinta minutos al circunnavegar la Luna. Pero ahora, mucho más cerca las volverán a perder en un momento mucho más delicado, rodeados de una bola de fuego.
En cuatro minutos, el plasma alrededor de la nave será tan intenso que no permitirá las señales de radio salir. Este problema se extenderá durante seis minutos, y cuando la tripulación emerja de el, los paracaídas se desplegarán rápidamente empezando el frenado final. Quedan dieciséis minutos para el amerizaje.
Un minuto para la perdida de señal, y así lo anuncian a la tripulación.
Perdida de señal confirmada. Actualmente es posible mantener una cierta idea de qué sucede gracias a los radares de alta cota empleados en los barcos militares. También, los aviones WB-57 que vuelan a una altura de 6 kilómetros hoy pueden observar, gracias a potentes cámaras el descenso.
Recuperando el contacto con la tripulación
Varios de los aviones y helicópteros de la zona ya ven la nave descender, también uno de los barcos ve la nave descender. El escudo térmico, sin saber si ha hecho bien su trabajo, al menos trae a la tripulación sana de vuelta a la Tierra.
Y a las 2:00 la tripulación recupera la comunicación tras el primer llamado de control de misión.
A las 2:03 los paracaídas de frenado se despliegan. Están aún volando a más de 3000 metros de altura.
Y a las 2:05 los paracaídas principales se despliegan correctamente y la baliza de rescate de la nave se activa.
Se inicia el rescate
A las 2:07 la nave ameriza.
Las lanchas rápidas que deben asegurar la nave nada más toque el agua ya están en camino al lugar del amerizaje.
Los helicópteros que rodean la cápsula serán los encargados de transportar a la tripulación al USS John P. Murtha. Pero primero, es necesario comprobar el estado de todos los astronautas e inflar las boyas alrededor de la nave.
Aparentemente hay un problema con los equipos de rescate que no están recogiendo la señal de la baliza. Este es un problema menor que solamente retrasará unos minutos su llegada a la nave.
Tras numerosos problemas para hablar con los rescatistas, finalmente se han establecido comunicaciones entre los buzos y los astronautas. Aparentemente, los astronautas pueden oír al jefe de buzos en la radio de búsqueda y rescate (SAR), pero no al revés.
Esto podría retrasar una media hora las operaciones de apagado de la cápsula.
Aunque los equipos de rescate estén ahí, que prácticamente pueden comunicarse a gritos, hasta que no se abre la cápsula eso no es posible. Por eso, la tripulación y los rescatistas tienen que poder hablarse directamente mientras estos abren la cápsula.
Esperando aún al rescate
Los equipos de rescate continúan intentando establecer contacto con la tripulación media hora después del amerizaje.
Mientras tanto, los equipos de dinámica de vuelo han determinado la duración de la misión en nueve días, una hora, treinta y dos minutos y quince segundos. probablemente en las próximas horas puedan saber hasta las milésimas de segundo gracias a los sensores a bordo de la Orion
Aparentemente, ya hay comunicaciones entre los rescatistas y los astronautas. Lo primero está siendo comprobar que no haya fugas de materiales tóxicos alrededor de la Orion. Cosa que los sensores de a bordo no detectaron en un primer momento, aún así, se realiza la comprobación por precaución.
Ya está confirmado que la nave es segura, y lo siguiente es instalar una balsa inflable delante de la escotilla. Los astronautas pasarán de la nave a ella y luego serán izados de uno en uno a los helicópteros.
Escotilla abierta
Los equipos de rescate ya están dentro de la cápsula. Aunque el espacio esté limitado, entra un rescatista por cada miembro de la tripulación, lo que permite al equipo médico tener un primer informe del estado de los astronautas.
Aún estamos a la espera de que se infle la balsa delante de la escotilla para ver a los heroes.
Tras más de una hora desde el amerizaje, las fuertes corrientes están complicando el proceso de asegurar la nave. Ahora, parece estar completándose el despliegue del anillo de flotadores que limitará las oscilaciones provocadas por las olas.
Y en estos momentos, la tripulación ya está fuera de la Orion. Desde la apertura de la escotilla hasta que los astronautas han salido ha transcurrido más de media hora. Pero una vez empezaron a salir, la operación es rapidísima. Aunque, la operación de rescate no está terminada, aún falta por ver a los helicópteros recoger a los astronautas y aterrizar en el barco USS John P. Murtha.
Los cuatro astronautas de la tripulación ya están en los helicópteros, camino del barco donde serán examinados por los médicos de la NASA. Este será solo el primer test médico, toda la tripulación se encuentra bien, aunque no sabemos si los veremos en pie por si mismos al aterrizar.
Tras un viaje exprés de apenas tres minutos, la primera aeronave inicia el aterrizaje. A bordo viajan Victor Glober y Cristina Koch. Y apenas dos minutos después, el segundo helicóptero con Reid Wiseman y Jeremy Hansen.
Pese a las sillas articuladas al lado de todos los astronautas, están en pie por si mismos y andan hacía la sala médica, uno a uno. Su condición física es excelente pese a los diez días de viaje, un éxito del equipo de preparación física, muy importante para el futuro. En la Luna no hay equipos de apoyo que les ayuden a realizar las labores que tienen planificadas.
Termina así la histórica Artemis II, el regreso de la humanidad a la Luna. Han sido diez días de mucha actividad, mucha ciencia y mucho trabajo, pero esto ha sido con los focos encima. Esta misión lleva años de preparación, desde pelear por el dinero para realizarla hasta los equipos médicos que están comprobando la salud de los astronautas, miles de personas participaron en ella. Muchas de estas anónimas personas ya están trabajando para que dentro de muy poco Estados Unidos pueda volver a poner astronautas en la superficie de nuestro satélite. Pero por ahora, se rompen una docena de records imbatibles desde hace más de 50 años.
Especialista en el programa espacial indio.
Universidad de Oviedo.
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