Captado desde el espacio: la NASA difunde el mapa más detallado jamás visto del fondo marino
El fondo oceánico de nuestro planeta ha sido, durante mucho tiempo, menos conocido que la superficie lunar. A pesar de que los océanos cubren más del 70% de la Tierra, solo alrededor del 25% de su lecho marino ha sido cartografiado con detalle mediante instrumentos de sonar instalados en barcos. Esta limitada comprensión del fondo oceánico ha representado un desafío para diversas actividades humanas y científicas.
La misión SWOT y su contribución al mapeo oceánico
En diciembre de 2022, la NASA y el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES) lanzaron el satélite SWOT (Topografía de las Aguas Superficiales y Oceánicas, por sus siglas en inglés). Aunque su objetivo principal es medir la altura del agua en la superficie terrestre, incluyendo océanos, lagos y ríos, SWOT ha demostrado ser una herramienta invaluable para la cartografía del fondo marino. A través de observaciones repetidas que cubren aproximadamente el 90% del globo cada 21 días, el satélite es capaz de detectar diferencias minúsculas en la altura de la superficie del mar con una precisión de centímetros, causadas por las características geológicas subyacentes.
Importancia de los mapas del fondo oceánico
Contar con mapas más precisos del fondo oceánico es esencial para una variedad de actividades marítimas, incluyendo la navegación y la instalación de cables de comunicación submarinos. Además, estos mapas mejorados permiten una comprensión más profunda de las corrientes y mareas en aguas profundas, que afectan la vida en las profundidades y procesos geológicos como la tectónica de placas. Las montañas submarinas, conocidas como montes submarinos, y otras características del lecho marino, como las colinas abisales, influyen en el movimiento del calor y los nutrientes en el océano profundo y pueden atraer vida marina. Los efectos de estas características físicas pueden incluso sentirse en la superficie, al influir en los ecosistemas de los que dependen las comunidades humanas.
Funcionamiento de la tecnología de SWOT
Los investigadores han aprovechado el hecho de que las características geológicas, como los montes submarinos y las colinas abisales, tienen más masa que sus alrededores, lo que les permite ejercer una atracción gravitacional ligeramente más fuerte que crea pequeñas protuberancias medibles en la superficie del mar sobre ellas. Estas sutiles firmas gravitacionales ayudan a los investigadores a predecir el tipo de característica del fondo marino que las produjo.
Antes de la implementación de SWOT, los satélites de observación oceánica anteriores solo podían detectar versiones masivas de estas características del fondo, como montes submarinos de más de aproximadamente 1 kilómetro de altura. El satélite SWOT puede detectar montes submarinos de menos de la mitad de esa altura, lo que potencialmente aumenta el número de montes submarinos conocidos de 44 000 a 100 000. Estas montañas submarinas se elevan en el agua, influyendo en las corrientes de aguas profundas. Esto puede concentrar nutrientes a lo largo de sus laderas, atrayendo organismos y creando oasis submarinos.
Explorando las profundidades: colinas abisales y tectónica de placas
Las colinas abisales son la forma de relieve más abundante en la Tierra, cubriendo aproximadamente el 70% del fondo oceánico. Estas colinas tienen solo unos pocos kilómetros de ancho, lo que las hace difíciles de observar desde el espacio. Sorprendentemente, SWOT ha demostrado una capacidad notable para detectarlas con claridad. Estas colinas se forman en bandas paralelas, similares a las crestas de una tabla de lavar, donde las placas tectónicas se separan. La orientación y extensión de estas bandas pueden revelar cómo se han movido las placas tectónicas a lo largo del tiempo. Además, las colinas abisales interactúan con las mareas y las corrientes oceánicas profundas de maneras que los investigadores aún no comprenden completamente.
Para el sistema de carga útil de vuelo, la NASA proporcionó el interferómetro radar de banda Ka (KaRIn), un receptor de ciencia GPS, un retroreflector láser, un radíometro de microondas de dos haces y operaciones de instrumentos de la NASA. Otros componentes clave fueron proporcionados por CNES, CSA y la Agencia Espacial del Reino Unido.
La misión SWOT complementa los esfuerzos de la comunidad científica internacional para mapear todo el fondo marino utilizando sonar basado en barcos para 2030. Aunque es posible que no se complete el mapeo completo basado en barcos para entonces, SWOT ayudará a llenar los vacíos, acercándonos al objetivo de ese año.
SWOT ha revolucionado nuestra capacidad para mapear el fondo oceánico desde el espacio, proporcionando datos detallados que mejoran nuestra comprensión de las características submarinas y su influencia en los procesos oceánicos y climáticos. Esta información es crucial para diversas aplicaciones, desde la navegación segura hasta la protección de ecosistemas marinos.
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