Buscando biofirmas
Para detectar vida en un planeta distante, los astrobiólogos estudiarán la luz de las estrellas que ha interactuado con la superficie o la atmósfera de un planeta . Si la atmósfera o la superficie fueron transformadas por la vida, la luz puede llevar una pista, llamada «firma biológica».
Durante la primera mitad de su existencia, la Tierra lució una atmósfera sin oxígeno, a pesar de que albergaba vida simple unicelular. La firma biológica de la Tierra era muy débil durante esta era temprana. Eso cambió abruptamente hace 2.400 millones de años cuando evolucionó una nueva familia de algas. Las algas utilizaron un proceso de fotosíntesis que produce oxígeno libre, oxígeno que no está unido químicamente a ningún otro elemento. A partir de ese momento, la atmósfera llena de oxígeno de la Tierra ha dejado una firma biológica fuerte y fácilmente detectable en la luz que la atraviesa.