La ESA hackea la cámara de Solar Orbiter y consigue imágenes «imposibles» del Sol
La cámara EUI de Solar Orbiter ha sido utilizada por un grupo de científicos para grabar una parte de la atmósfera solar en longitudes de onda ultravioletas extremas que hasta ahora era casi imposible de observar. Este nuevo modo de funcionamiento fue posible gracias a un «truco» técnico aplicado a la cámara y seguramente influirá en la creación de nuevos instrumentos solares para futuras misiones.
El instrumento EUI (Extreme Ultraviolet Imager) de Solar Orbiter proporciona imágenes de alta resolución de las estructuras de la atmósfera solar. A esta región, se la denomina corona. Durante la construcción del EUI, una modificación de última hora en la puerta de seguridad de la parte frontal del instrumento ha permitido ver más profundamente en su región objetivo de lo especificado originalmente.
En realidad fue un hackeo, se me ocurrió hacerlo y ver si funcionaba. En realidad es una modificación muy sencilla del instrumento, dice Frédéric Auchère, del Institut d’Astrophysique Spatiale de la Université Paris-Sud y miembro del equipo del EUI
Ocultación
Se trata de añadir un pequeño «saliente», de unos pocos gramos de peso, a la entrada del instrumento. Cuando la tapa se desliza para dejar pasar la luz a la cámara, si se detiene a medio camino, el dispositivo cubre el disco brillante del Sol y el EUI puede detectar la luz ultravioleta, un millón de veces más débil, procedente de la corona que lo rodea.
El equipo denomina a este modo de funcionamiento ocultación. Desde 2021 se vienen realizando pruebas con el oculter del EUI. Ahora confían en el éxito de su funcionamiento y han escrito un paper y publicado un vídeo en el que muestran los resultados.
El vídeo muestra una imagen ultravioleta de la corona solar tomada con el oculter EUI. Se ha superpuesto una imagen ultravioleta del disco solar en el centro, en la zona que el oculter ha dejado en blanco. La imagen del disco solar ha sido tomada por la misión STEREO de la NASA, que casualmente estaba observando el Sol desde casi la misma dirección que Solar Orbiter en ese mismo momento, por lo que las características de la superficie tienen una buena correlación con las de la corona.
En el pasado, las imágenes de la corona solar se tomaban con instrumentos específicos llamados coronógrafos. Por ejemplo, el coronógrafo del Solar Orbiter se llama Metis. El valor de este nuevo enfoque es que el coronógrafo y la cámara pueden incluirse en el mismo instrumento.
La física está cambiando en esta zona, las estructuras magnéticas están evolucionando, y nunca antes la habíamos observado adecuadamente. Debe de haber algunos secretos que ahora podemos descubrir, afirma David Berghmans, del Real Observatorio de Bélgica e investigador principal del EUI
El modo oculter permite a los científicos ver más profundamente en la atmósfera del Sol. Se trata de la región que queda fuera del campo de visión de los generadores de imágenes EUV clásicos, pero que suele quedar oculta por los coronógrafos tradicionales. Ahora, sin embargo, el oculter del EUI puede obtener fácilmente imágenes de esta región poco explorada.