La sonda espacial Lucy sobrevuela la Tierra durante una asistencia gravitacional
El pasado 16 de octubre de 2021 la sonda fue lanzada a bordo de un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, su destino es visitar de cerca a nueve asteroides comprendidos en las nubes troyanas de los puntos de Lagrange o de libración L4 y L5 del sistema Sol – Júpiter. Para poder alcanzar estos distantes objetivos aprovechará una maniobra espacial conocida como asistencia gravitacional, la cual le permite ganar gran velocidad al sobrevolar un planeta y la primera de ellas sobre la Tierra el 16 de octubre de 2022.
Sobrevuelo
Dado que Lucy requiere de grandes cambios en su velocidad para poder visitar los objetivos propuestos y hay una cantidad de combustible limitada, se tomó la decisión de trazar una trayectoria tal que las asistencias gravitacionales modificarán considerablemente su órbita. La primera de ellas traerá a la sonda que lleva 1 año viajando por el espacio interplanetario a visitar la Tierra con un acercamiento máximo de apenas 350 kilómetros de distancia, incluso más bajo que la Estación Espacial Internacional.
Imágenes de la Tierra
Además, se espera poder capturar increíbles imágenes tanto de la Tierra como de la Luna, en ambos casos harán falta unos cuantos días para que estas sean liberadas al público. El tiempo que debemos esperar es debido a que durante la maniobra se utilizaría la gran mayoría del ancho de banda para telemetría y poder vigilar que en ningún momento vaya a colisionar contra algún satélite en órbita.
Una vez haya escapado nuevamente de la gravedad terrestre se empezaría finalmente a retransmitir las imágenes a Tierra empleando la red de espacio profundo de la NASA, la cual cuenta con tres complejos de antenas en España, Australia y Estados Unidos. En conjunto tienen la capacidad de mantener comunicación con cualquier sonda sin importar en que parte del sistema solar se encuentre.
Lucy vista desde la Tierra
A pesar de lo que muchas personas puedan imaginar; bien sea por su velocidad o tamaño, la sonda fue vista por observadores en Tierra que siguieron su trayectoria en el cielo y capturaron imágenes o videos de su sobrevuelo.
La próxima vez que recibiremos una visita por parte de esta sonda será en 2024, en 2025 alcanzará su primer objetivo científico y hasta 2027 llegaría a la nube de troyanos. Luego, en 2031, nuevamente sobrevolaría la Tierra rumbo al campo griego de las nubes troyanas.