Un equipo de físicos crea el mapa de la Tierra más preciso de la historia
Durante siglos, los cartógrafos se han preguntado cómo representar con precisión nuestro planeta. Este nuevo mapa tiene dos caras y es redondeado, como un «LP» de vinilo. Igual que muchos avances radicales, parece obvio en retrospectiva. ¿Por qué no tener un mapa de dos caras que muestre ambos lados del globo? Rompe con los límites de las dos dimensiones sin perder nada de la comodidad logística (almacenamiento y fabricación) de un mapa sobre plano.
Una nueva concepción del funcionamiento de los mapas, ha dado lugar al más preciso mapa de la Tierra jamás realizado, gracias a un trío de expertos.
J. Richard Gott, profesor emérito de astrofísica en Princeton y creador de un mapa logarítmico del universo que, en su día se describió como «posiblemente el mapa más alucinante hasta la fecha»; Robert Vanderbei, profesor de investigación de operaciones e ingeniería financiera que creó el mapa «Purple America» de los resultados electorales; y David Goldberg, profesor de física en la Universidad de Drexel.
En 2007, Goldberg y Gott inventaron un sistema para puntuar los mapas existentes, cuantificando los seis tipos de distorsiones que pueden introducir los mapas sobre plano: formas locales, áreas, distancias, flexión (curvatura), asimetría (ladeamiento) y cortes en los límites (lagunas de continuidad). Cuanto menor sea la puntuación, mejor: un globo terráqueo tendría una puntuación de 0,0.
«No se puede hacer todo perfecto«, dice Gott, que también se graduó en 1973 en Princeton. «Un mapa que es bueno en una cosa puede no serlo en la representación de otras». La proyección Mercator, muy popular en las aulas y utilizada como base para los mapas de Google, es excelente para representar formas locales, pero distorsiona tanto las superficies cercanas a los polos norte y sur que las regiones polares suelen recortarse.
En un paper reciente, Gott empezó a considerar los «poliedros envolventes», con formas regulares pegadas una contra otra, lo que le llevó a la innovadora idea del mapa de doble cara.
Puede mostrarse con los hemisferios oriental y occidental en las dos caras o, en la orientación preferida de Gott, con los hemisferios norte y sur, lo que permite que el ecuador bordee el mapa. En cualquier caso, se trata de un mapa sin cortes fronterizos. Para medir las distancias de un lado a otro, se puede utilizar una cuerda o cinta métrica que vaya de un lado a otro del disco, sugiere.
«Nuestro mapa se parece más al globo terráqueo que otros mapas sobre plano», explica Gott. «Para ver todo el globo terráqueo, hay que girarlo; para ver todo nuestro nuevo mapa, basta con que lo voltees».
«Flat maps that improve on the Winkel Tripel», de J. Richard Gott III, David M. Goldberg y Robert J. Vanderbei, se publicó en Arxiv el 15 de febrero. Puedes ver e interactuar con sus mapas de doble disco de la Tierra, Marte, Júpiter, el Sol y otros cuerpos celestes en esta herramienta interactiva del sitio web de Vanderbei.