Blue Origin envía las sondas de la NASA a Marte después de una tormenta solar sin precedentes
Una nueva oportunidad se abre en Cabo Cañaveral. Tras días de aplazamientos por mal tiempo, actividad solar intensa y restricciones operativas, Blue Origin vuelve a preparar el New Glenn en la rampa LC-36. Las sondas gemelas Blue y Gold de la NASA aguardan el despegue que marcará el inicio de su extenso viaje hacia Marte, una misión clave para comprender cómo el viento solar transforma la atmósfera del planeta rojo.
Unos retrasos de normales a históricos
Con un lanzador nuevo todo son problemas. Aunque ya no sea su vuelo de debut, el New Glenn no está afinado aún. Y si los retrasos que arrastra la misión se deben en parte al vehículo, esta última semana, el cierre de gobierno, el riesgo de descarga de rayos sobre el cohete y hasta un tormenta solar histórica han dejado a la nueva misión de la NASA a Marte en tierra.
Hoy, sin embargo, los cielos de Cabo Cañaveral están totalmente despejados y el pool de go o no go está transcurriendo sin interrupciones con 17 minutos aún en la cuenta atrás.
Concluye con todos los controladores de vuelo dando permiso para proceder, go, con la cuenta atrás final. 15 minutos aún en el reloj para el despegue de un New Glenn que emplea una plataforma de lanzamiento que ve su primera misión marciana.
Menos de 10 minutos antes de la hora de lanzamiento
ESCAPADE es una misión inédita que combina de una novedosa forma la industria privada y la NASA. Con un coste de solo 80 millones de dólares, se trata de una de las misiones más baratas al planeta rojo.
Y con cuatro minutos en el reloj se confirma que todos los sistemas siguen listos para el lanzamiento y que el cohete llegará a T-0. El cohete está ya en potencia interna y con el control de lanzamiento transferido. Además, los motores han empezado a enfriarse con una parte del combustible, metano y oxígeno líquido fluyendo por ellos.
Lanzamiento detenido
Con el reloj a veinte segundos la cuenta atrás se ha parado.
Llevamos algunos minutos con la cuenta atrás detenida a solo veinte segundos pero no hay un motivo especificado por el momento. Los sistemas hidráulicos del cohete habían alcanzado los niveles correctos de presurización y realmente no ha habido más información en las comunicaciones abiertas de Blue Origin, por lo que hay mil puntos de error posibles.
La información comunicada hasta ahora apunta a un aborto automático por parte del cohete, un mecanismo común a todos. Mientras los controladores de vuelo e ingenieros del New Glenn trabajan en corregirlo, si se puede hacer, la cuenta atrás se mantiene a veinte segundos. Pero, lo más probable es que se retrase al menos hasta los cuatro minutos, para poder repetir la encuesta de go o no go para el lanzamiento.
El vuelo sigue adelante, con nueva hora de lanzamiento.
Ya tenemos nueva hora de lanzamiento, las 21:45 en España, dentro de 30 minutos exactamente.
La compañía no comenta cual fue el problema en primer lugar, pero este ligero retraso les da tiempo de sobra para retrasarlo aún más si es necesario. Hoy cuentan con otros cuarenta minutos más de tiempo antes de salirse de la ventana de lanzamiento.
Que harán falta, con 17 minutos en la cuenta atrás, tenemos un nuevo hold. El cohete parece que tiene problemas más extensos de lo esperado.
Segunda vez que estamos a cinco minutos del lanzamiento
El segundo intento de esta noche podría ser el último. Aunque hay tiempo en la ventana de lanzamiento, es infrecuente ver tres intentos. Si volvemos a tener un aborto podría haber un nuevo retraso en la fecha del vuelo.
Quedan menos de cuatro minutos, el cohete vuelve a estar funcionando autónomamente. El brazo erector del cohete se separa ligeramente para permitir al New Glenn escapar del complejo de lanzamiento y la presurización está a punto.
Lanzamiento exitoso
Y ahora sí, el New Glenn con la misión ESCAPADE de la NASA logra alzarse al cielo propulsado por los siete motores de la primera etapa.
Lanzamiento exitoso y el cohete sigue acelerando pasados los primeros dos minutos del lanzamiento. Además, se ha superado el crítico momento de máxima presión aerodinámica.
El siguiente evento en la secuencia de lanzamiento es el apagado y separación de etapas que se completa con exitoso pasados los tres minutos y veinte segundos. Tras una pequeña alarma por una cámara congelada, la segunda etapa cobró vida y la enorme cofia que protegía los diminutos satélites de ESCAPADE se soltaron con exitoso.
En estos momentos, todas las fases críticas del vuelo han pasado y Blue Origin necesita que los dos motores de la segunda etapa actúen sin sobresaltos para completar con éxito el lanzamiento de ESCAPADE para la NASA.
Por otro lado, la primera etapa empieza a encarar su descenso controlado hasta una barcaza autónoma en el Atlántico.
Aterrizaje con éxito
El New Glenn lo ha logrado. En tan solo su segundo intento el cohete ha clavado la aproximación y el aterrizaje. Un duro varapalo para SpaceX que demoró años en lograr esta maniobra con el Falcon 9.
Además, la misión principal, el lanzamiento de ESCAPADE está yendo acorde a lo planeado según el control de misión tras más de once minutos desde el despegue. Solo le quedan 50 segundos para el apagado.
Y ahí está la otra noticia, quizá más secundaria que el aterrizaje de la primera etapa del New Glenn. Apagado de los motores de la segunda etapa, ESCAPADE está en el espacio y supera con éxito su lanzamiento. Los primeros pasos en su largo camino de dos años hasta Marte.
La misión es un éxito rotundo
En esto momentos los motores de la segunda etapa se apagan con éxito por segunda vez. Tras este apagado, Blue y Gold, los dos satélites de la misión ESCAPADE se separaron con éxito del New Glenn.
Con la primera etapa aterrizada con éxito, eso no es suficiente. Aún debe volver a puerto y descargarla para poder estudiar los efectos del vuelo para poder ver cómo puede volver a ponerse sobre la rampa de lanzamiento. Y no es probable que la volvamos a ver pronto, porque este cohete tiene una larga lista de clientes que usarán nuevas primeras etapas.
Especialista en el programa espacial indio.
Universidad de Oviedo.