Imagen histórica: las primeras muestras de Marte que volverán a la Tierra
El rover Perseverance de la NASA ha tomado una foto del depósito de muestras que ha montado con 10 tubos de muestras de reserva que podrían ser traídos a la Tierra por una futura misión.
La panorámica supone un gran hito para la misión y la primera colección de muestras de la humanidad en otro planeta. Obtenida a partir de 368 imágenes enviadas a la Tierra, recoge más de un mes de cuidadosa colocación y cartografía de 10 tubos de titanio.
Ocho de esos tubos están llenos de roca y regolito (roca y polvo rotos), mientras que uno es una muestra atmosférica y otro es un tubo “testigo”.
El rover fotografió el depósito utilizando la cámara Mastcam-Z situada en la parte superior de su mástil, o “cabeza”, el 31 de enero de 2023. El color se ha ajustado para mostrar la superficie marciana aproximadamente como la vería el ojo humano, explica la NASA.
Los científicos de la misión creen que los núcleos de rocas ígneas y sedimentarias proporcionan una excelente sección transversal de los procesos geológicos que tuvieron lugar en Jezero poco después de la formación del cráter hace casi 4.000 millones de años. El rover también depositó una muestra atmosférica y lo que se conoce como un tubo “testigo”, que se utiliza para determinar si las muestras recolectadas podrían estar contaminadas con materiales que viajaron con el rover desde la Tierra
Misión histórica
El depósito representa una colección de reserva de muestras que podrían ser recuperadas en el futuro por la campaña de Retorno de Muestras a Marte, un esfuerzo conjunto de la NASA y la ESA cuyo objetivo es traer muestras de Marte a la Tierra para estudiarlas más de cerca. El rover comenzó a construir el depósito el 21 de diciembre de 2022, espaciando con precisión los tubos por si fuera necesario recuperarlos en el futuro.
Los tubos primarios residen en la panza del Perseverance, que los pasaría, junto con las futuras muestras tomadas durante la misión a un aterrizador SRL (Sample Retrieval Lander) como parte de la campaña. Si algo le ocurriera al rover que le impidiera entregar los tubos directamente al módulo de aterrizaje, las muestras podrían recuperarse del depósito en su lugar.
Aunque la superficie marciana es ahora fría, seca y, en general, inhóspita para la vida, el antiguo Marte era probablemente similar a la Tierra y podría haber albergado vida microbiana, si es que alguna vez se formó en el Planeta Rojo. Las muestras que está recogiendo el Perseverance podrían ayudar a los científicos a determinar si la vida dejó alguna vez su huella en un lugar como el cráter Jezero.
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye el almacenamiento de muestras que podrían contener señales de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología y el clima de este planeta en el pasado, allanará el camino para la exploración humana del planeta rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito marcianos.
Las siguientes misiones de la NASA, en cooperación con la ESA, enviarían naves espaciales a Marte para recoger de la superficie estas muestras selladas y devolverlas a la Tierra para su análisis en profundidad.
