PLD Space: a la vanguardia de la cohetería en Europa

PLD Space es una empresa puntera en un mercado saturado donde quien llega primero se lo queda todo, según los economistas.

Con dos cohetes en desarrollo. ¿Qué podemos esperar de esta Start Up?

PLD Space es una empresa española con tres sedes principales. De norte a sur serían:

Aeropuerto de Teruel: recinto de pruebas de la empresa. Aquí realizan las pruebas de motores y carga de propelentes. En este lugar se produjo la vital prueba de hace unos meses que habilita el lanzamiento del Miura 1 en las próximas semanas.
Parque empresarial de Elche: aquí está la fábrica de la empresa. Es su sede principal y donde se encuentran la mayoría de los empleados. Aquí también se lleva a cabo el diseño de los cohetes.
Base de lanzamiento del Arenosillo: aunque no pertenezca a la empresa, este sitio es clave en su desarrollo. Esta base del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial será el lugar desde que se lancen los cohetes Miura 1.

A estos espacios se deberían añadir en próximos años el centro espacial de la Guayana Francesa. Allí deberán hacerse con un complejo de lanzamiento para construir una rampa o bien utilizar alguna de las instalaciones ya construidas.

La segunda opción es más barata y rápida, permitiría demás compartir gastos con alguna otra empresa que vaya a usar esta base de lanzamientos. Sin embargo, tener una rampa propia permitiría mayor cadencia de vuelo y flexibilidad.

PLD actualmente desarrolla 2 cohetes simultáneamente: el Miura 1 y el Miura 5

El número más que al tamaño del cohete hace referencia al número de motores que tiene la primera etapa. Igual que hacía originalmente SpaceX con sus Falcon. También es interesante la comparación, pese a injusta, con la empresa estadounidense. Especialmente con esa familia de cohetes Falcon. Igual que los de Elon Musk empiezan con un cohete de reducido tamaño y un solo motor en la primera etapa.

Sin embargo, el Falcon 1 y el Miura 1 difieren en una cuestión fundamental. Mientras que el Falcon 1 era un cohete orbital, el Miura 1 no es capaz de llegar a órbita. Esta capacidad llegará con el Miura 5.

Esto se debe, en buena parte, a que el Miura 1 solo emplea una etapa, por las dos del Falcon.

Debido a la ecuación del cohete es sabido que la capacidad de un cohete crece sustancialmente con cada etapa que se le añada. En parte, esto explica el porqué el Miura 1 no es orbital.

Por otro lado, la aproximación a la hora de diseñar tiene bastantes paralelismos.

Los dos cohetes emplean motores fabricados por la propia empresa. Además, esos motores son lo más sencillos posibles. Pero manteniendo el uso de combustible líquido. Emplean kerolox y ciclos de combustión muy sencillos, siendo más avanzado el de SpaceX. Básicamente el motor Teprel de PLD usa un depósito de gas para mantener la presión en la cámara de combustión.

Sin embargo, el Merlin 1 de los estadounidenses utiliza una turbobomba. Esta está alimentada por gases de combustión lo cual hace más complejo y eficiente al diseño.

Hablemos de motores

El TEPREL es un motor más como las docenas que han aparecido en la última década en la nueva carrera espacial.

Ahora mismo parece que si no eres capaz de diseñar tu propio motor de kerolox no eres nadie. Esto es algo que solo debe asombrarnos. En Estados Unidos es más fácil, hay más gente que ha desarrollado motores. O por lo menos ha trabajado en mejoras sustanciales para los ya existentes.

Sin embargo, en España, cuando PLD Space encendió por primera vez su motor Teprel fue una completa revolución. Nadie había sido capaz hasta ahora de homologar para vuelo un motor de combustión líquida para cohetes.

Todo esto conviene recordarlo cuando se lean las características y las siempre odiosas comparaciones.

Existe relativamente poca información respecto del Teprel en estos momentos.

Para empezar existen tres variantes principales del motor en estos momentos.

Teprel A: modelo para pruebas de escala real.
Teprel B: primer modelo operacional del motor. Se le ha reducido mucho la masa en seco gracias a la eliminación de sensores y otras piezas necesarias para las pruebas del anterior. Será el motor empleado por el Miura 1.
Teprel C: modelo más avanzado del motor. Actualmente en desarrollo y es posible que ya haya superado alguna prueba. Su estado de desarrollo real es bastante desconocido, como cualquier otra cosa en la empresa. Este motor avanzará hacia un ciclo de combustión del tipo generador de gas. Igual que el que tiene el motor Merlin 1. Se usarán 5 en la primera etapa del Miura 5 y tendrá una versión adaptada al vacío de la que empleará una unidad en la segunda etapa

Una cuestión positiva que se ha revelado sobre estos motores ha sido el combustible específico que emplearán los motores Teprel. Será fabricado por la también española Repsol. Esta petrolera ha anunciado que suministrará combustible ecológico a la compañía de cohetes. En el caso del Miura 1 emplearán queroseno convencional de aviación, Jet-A. Mientras que para el Miura 5 se usará queroseno para cohetes RP-1.

PLD Space tendrá una competencia atroz. Si bien hace unos años el panorama europeo de lanzadores no era más que un páramo desierto con PLD como casi único oasis, ahora la situación es diametralmente diferente.

La competencia más atroz sigue viniendo de fuera. SpaceX, Rocket lab, incluso ULA o Blue Origin ponen muy complicado a PLD sobrevivir. Sin embargo, debido a como se comporta el mercado de cohetes, donde mucho es politiqueo, la mayor parte de la competencia es europea. Y eso es bueno porque ahora mismo PLD les lleva ventaja. Aunque no gracias al impulso estatal que sí reciben sus competidores extranjeros.

La británica Orbex, las alemanas RFA e Isar aeroespace, y podemos también añadir la española Pangea aerospace. En otra liga diferente juega Arianeaerospace que no aparenta demasiadas ganas de pelear este mercado. Aunque su subsidiaria Maia space podría poner las cosas difíciles a los recién llegados.

Tomando a un lado este último caso, el resto de empresas están aún lejos de la plataforma de lanzamiento. Mientras que PLD está a medio paso de ella. Se espera el lanzamiento inaugural del Miura 1 en algún momento a partir de marzo de 2023, aunque con posibilidades de que finalmente sea abril.

Cuando los dos cohetes de la compañía comparten tantos componentes, juega doblemente en favor de PLD al ahorrar costes y simplificar el diseño. El ahorrarse tantas pruebas de calificación también ahorran mucho tiempo.

Por último, el respaldo de la ESA a la hora de decidir que esta empresa probase técnicas de reutilización ha supuesto un importante espaldarazo a sus aspiraciones.

El panorama espacial europeo ha cambiado mucho desde que PLD se fundó. Pese al cambio de nombre de Arion a Miura el objetivo ha estado claro desde el principio mucho más allá de nombres. Convertir a España en una potencia espacial por derecho propio. Y en ese sentido, PLD tiene todas las cartas para lograrlo. Y desde AstroAventura solo podemos aplaudirlo y animarlos.