El telescopio espacial Gaia descubre lunas en cientos de asteroides
El telescopio espacial Gaia es una de las misiones más importantes para descubrir y conocer las estrellas de la Vía Láctea. Gracias a la gran sensibilidad de sus instrumentos es capaz de no solo estudiar aquellos objetos a decenas o miles de años luz, sino también escudriñar los misterios del sistema solar. Por ejemplo, encontrar alrededor de 350 asteroides candidatos a contar con una o más lunas.
Microsistemas planetarios
El estudio y observación de asteroides es una rama de la astronomía de gran dificultad. Existe la posibilidad de estudiar su composición y estimar su estructura o masa, sin embargo, en la mayoría de los escenarios la resolución es muy pobre.
En pocos casos se lanzan sondas a sobrevolar u orbitar asteroides, o bien durante aproximaciones a la Tierra se obtienen mejores imágenes por medio de radares. Otra opción es estudiar como disminuye la luz de una estrella durante una ocultación, esta misma permite estudiar posibles anillos en el asteroide.
Se estima que alrededor de uno de cada seis asteroides cuenta con otro de menor tamaño orbitando a su alrededor. Estos son conocidos como asteroides binarios y son muy pocos los que se ha confirmado tienen un acompañante orbital.
Cazador de asteroides
Gaia lleva desde 2013 observando distintos tipos de objetos astronómicos, caracterizando sus propiedades y creando el mayor mapa 3D de la galaxia. Así mismo, a lo largo de su misión analizó la trayectoria de más de 150 000 asteroides, determinando con gran precisión sus elementos orbitales.
Sumada a la calidad intrínseca de los datos, por medio de procesamiento es posible incrementar la resolución de las mediciones.
Perturbación gravitacional
Sondas espaciales como NEOWISE han creado extensos catálogos de asteroides, en su gran mayoría cercanos a la Tierra. Dentro de las limitaciones de observación, varios de ellos destacan y son estudiados más en profundidad, en ciertos casos se tienen candidatos a asteroides binarios, de los cuales una fracción es confirmada como tal.
Gaia tiene la capacidad de complementar las observaciones de asteroides, complementando información para conocer mejor estos cuerpos menores, pero también es una muy buena herramienta para determinar si son sistemas binarios.
Posteriormente, Gaia no servía solo como ayuda para confirmar o negar candidatos, sino también podría ofrecer sus propias propuestas de asteroides binarios. Además, no necesita saber previamente la ubicación de estos, sino que en su rutina habitual podría encontrarlos por casualidad. En un estudio reciente, se encontraron 350 nuevos candidatos a asteroides binarios gracias a Gaia.
Contrario a la Júpiter o Saturno y sus lunas, los asteroides tienen una relación de masas menos diferenciada. De esta manera no solo hay un objeto orbitando al otro, sino que pueden estar en una órbita mutua. De esta manera, la trayectoria del cuerpo principal es leve pero notablemente afectada por el otro objeto.
Mundos distantes
Gaia, James Webb y el próximo a retirarse NEOWISE, en conjunto con observatorios en la Tierra, sientan las bases para futuras misiones para explorar asteroides. Como es el caso de HERA, que busca conocer mejor los efectos de DART sobre el sistema de Dydimos y Dimorphos.