James Webb vuelve a sorprender captando con una claridad nunca antes alcanzada un impresionante fenómeno cósmico

El corazón turbulento de NGC 1514

En el núcleo de esta nebulosa planetaria se encuentran dos estrellas que, en las observaciones de Webb, aparecen como una sola debido a su cercanía. Sin embargo, se trata de un sistema binario con una órbita alargada que se completa cada nueve años. La interacción entre ambas estrellas es responsable de la intrincada forma de NGC 1514.

Una de estas estrellas, antaño varias veces más masiva que nuestro Sol, llegó al final de su vida expulsando sus capas exteriores. Lo que quedó fue su núcleo caliente y compacto, una enana blanca, cuyos intensos vientos estelares han modelado la materia circundante. Estos vientos aceleraron el gas formando capas delgadas de material expulsado que hoy vemos como estructuras anulares.

Gracias a la sensibilidad de Webb en el rango del infrarrojo, podemos apreciar cómo estos anillos, que antes solo podían detectarse parcialmente, ahora se muestran como masas difusas dispuestas en patrones enredados. Además, en la zona central de color rosado, destacan pequeños huecos: regiones donde el material fue expulsado con más velocidad, perforando la densa nube de gas.

Una forma engañosa: el verdadero rostro de la nebulosa

A simple vista, la nebulosa parece tener una forma cilíndrica inclinada a unos 60 grados, como si se estuviera vertiendo un líquido desde una lata. Sin embargo, los astrónomos creen que su verdadera estructura se asemeja más a un reloj de arena con los extremos cortados. Las pistas de esta forma se observan en los bordes superior izquierdo e inferior derecho de la imagen, donde el polvo anaranjado dibuja una especie de “V” poco profunda, lo que sugiere un “cinturón”.

Este peculiar diseño podría haberse generado durante una fase particularmente intensa de pérdida de masa por parte de la estrella principal, durante la cual su compañera se acercó lo suficiente como para influir significativamente en la forma del material eyectado. En lugar de una esfera simétrica, el resultado fue una estructura con anillos y lóbulos, influida por complejas dinámicas gravitacionales.

No solo el contorno es impresionante: la imagen también revela “paredes laterales” de polvo semitransparente en tonos naranjas, que ofrecen una idea más clara de la tridimensionalidad del objeto. Esta profundidad y detalle hacen de NGC 1514 un caso fascinante para el estudio de la evolución estelar.