Las impresionantes imágenes de una nave espacial desintegrándose en la atmósfera de la Tierra
Aeolus estuvo en órbita alrededor de la Tierra durante cuatro años, once meses y seis días. Al final, durante tres horas, un período muy breve, eran desechos espaciales . Esta nueva animación está hecha a partir de las últimas ocho imágenes tomadas de la misión de perfilado del viento de la ESA, que muestran cómo comienza a dar vueltas mientras es sacudida por la atmósfera de la Tierra, durante su breve fase de «basura».
Las regulaciones internacionales sobre mitigación de desechos espaciales establecen un límite de cuánto tiempo debe permanecer un satélite en órbita una vez completada su misión: no debe ser más de 25 años.
Para las misiones que vuelan a bajas altitudes, su regreso se hace más rápido ya que son atrapados por la tenue atmósfera de la Tierra y rápidamente son devueltos a casa.
Durante el reingreso asistido de Aeolus, el primero de su tipo, en julio, no sólo se redujo en un factor de 150 el (ya bajo) riesgo de caída de escombros, sino que el tiempo durante el cual Aeolus permaneció sin control en órbita se acortó en unas pocas semanas. , limitando el riesgo de colisión con otros satélites en esta vital autopista espacial.
Momentos conmovedores
Aeolus se convirtió en escombros después de que se ejecutara el último comando a las 17:43 CEST del 28 de julio de 2023, después de lo cual el equipo de control de vuelo ya no pudo hablar, escuchar ni influir en el satélite. Después de meses de preparación y una semana de operaciones intensas y críticas, el equipo hizo todo lo que pudo, el satélite fue pasivado (apagado) y «entregado» a la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA, que siguió su descenso final.
Al observar la trayectoria terrestre , la ruta en la Tierra que probablemente sobrevolaría Aeolus, estaba claro que el radar de seguimiento e imágenes (TIRA) del Fraunhofer FHR en Alemania obtendría una buena vista. Utilizando su antena de 34 m, TIRA siguió a Aeolus alrededor de las 18:20 CEST durante unos cuatro minutos.
“Los operadores de naves espaciales están acostumbrados a dialogar con sus misiones, pero los desechos no pueden hablar. Estas observaciones finales confirmaron que el encendido final de Aeolus había ido bien y que el satélite ahora ‘muerto’ había entrado en la órbita elíptica esperada, con una altitud mínima de 120 km”, explica Benjamín Bastida Virgili, experto de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA.
“Si piensas en el camino de Eolo como un círculo ligeramente aplastado, en lugar de una línea, ese círculo se hacía más pequeño y circular a medida que regresaba, pero su altitud aún subía y bajaba. Utilizamos esta información de la órbita para calcular una nueva estimación del tiempo de reentrada de Aeolus, que ocurrió poco más de dos horas después y en nuestra trayectoria terrestre planificada”.
Esta fue la última vez que los equipos de la misión vieron a Aeolus. Aún entero, faltaban apenas dos horas para que se desmoronara en la atmósfera terrestre sobre la Antártida, lejos de las regiones habitadas.
Alrededor de las 20:40 CEST, Eolo se convirtió durante unos dos minutos en una bola de fuego, una estrella fugaz temporal en la atmósfera.
«Normalmente, una vez que una misión entra en la punta de su cohete y el carenado se cierra a su alrededor, es la última vez que esperamos verlo», dice el director de misión de Aeolus, Tommaso Parrinello.
“Con Aeolus, en un ejemplo notable de vuelo espacial sostenible y operaciones responsables, permanecimos en la misión tanto tiempo como pudimos, guiando su regreso tanto como fue posible, y estas imágenes son nuestro último adiós a la misión que Todos extrañamos, pero cuyo legado sigue vivo”.