Qué hay en la Luna para que los científicos quieran volver tantos años después
Los sucesivos aplazamientos del lanzamiento de la misión Artemis I de la NASA ponen de manifiesto los desafíos técnicos y tecnológicos asociados al regreso de los humanos a la Luna y los múltiples pasos para lograrlo. Pero, y ¿por qué los científicos quieren volver a la Luna?
Más allá de estas dificultades y de las apuestas políticas de una reconquista de la superficie lunar, las recientes publicaciones de los primeros resultados obtenidos sobre las muestras de nuestro satélite natural traídas por la misión china Chang’e-5 nos recuerdan que se esperan importantes avances científicos en el origen de la Luna y su evolución geológica.
La misión china Chang’e-5
El sitio de aterrizaje de Chang’e-5, alcanzado el 1 de diciembre de 2020, permitió tomar muestras de la superficie de la Luna al norte de Oceanus Procellarum , el «Océano de las Tormentas«. Esta zona es un mar lunar, es decir una mancha oscura en la superficie de la Luna cubierta de basaltos, situada al oeste de la cara visible. Es testigo de una actividad volcánica tardía y, por lo tanto, es probable que aporte información importante sobre las últimas etapas de la evolución de la Luna.
El muestreo realizado por Chang’e-5 se compone esencialmente de finas partículas de suelo lunar, el regolito, y algunos clastos basálticos, pequeños trozos de lava parcialmente cristalizada. El análisis detallado de estas muestras ahora permite mejorar nuestro conocimiento de su geología.
Los clastos de basalto lunar informados por Chang’e-5 datan de alrededor de 2 mil millones de años . Estos son los basaltos más recientes repatriados a la Tierra: tienen entre 800 y 900 millones de años menos que los de misiones lunares anteriores
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Estas edades recién obtenidas permiten proponer una nueva cronología de la superficie de la Luna , basada en el vínculo entre la edad de las rocas y la densidad de cráteres en el área de muestreo. Este método, que se basa simplemente en el concepto de que una superficie planetaria más antigua ha sufrido un impacto más fuerte, toma datos lunares como referencia y se aplica más ampliamente para fechar las superficies de los planetas terrestres del sistema solar, como Marte y Mercurio.
La historia de la Luna y su contenido de agua
Estas muestras traídas por Chang’e-5 también revelan información importante sobre el interior de la Luna. De hecho, se reconoce que la región de Oceanus Procellarum es rica en potasio, tierras raras y fósforo, o «KREEP», en referencia a los elementos que contiene en mayor abundancia que otras rocas lunares.
Este enriquecimiento en elementos llamados «incompatibles» porque no quieren entrar en los cristales formados durante el enfriamiento es herencia de la época en que la Luna era un océano de magma, estado primitivo de nuestro satélite, que se derritió por completo tras su acreción
Sin embargo, los basaltos recolectados por Chang’e-5 en esta región contienen solo algunos de estos elementos químicos. Esto implica que el «KREEP» no es necesario para el tardío proceso de fusión del interior de la Luna (que se pensaba hasta ahora). En cambio, la Luna habría sufrido un enfriamiento prolongado, lo que permitió una actividad magmática relativamente reciente .
Finalmente, los análisis precisos de ciertos minerales, apatitas, en las rocas de Chang’e-5 también revelaron la presencia de una cantidad importante de agua en forma de iones hidroxilo OH⁻ . Esto corrobora los resultados de nuevos análisis de muestras recolectadas por las misiones Apolo por parte de investigadores estadounidenses, mientras que anteriormente se consideraba que la Luna estaba completamente “seca”.
Artemisa III y la exploración del polo sur
La misión Artemis III de la NASA, prevista para 2025, será la primera misión tripulada a la superficie de la Luna desde la misión Apolo 17 en 1972. Su objetivo es llegar al Polo Sur y ya se han identificado una serie de sitios potenciales .
Los objetivos científicos relacionados con la geología de la Luna se centran en comprender los procesos de impacto y sobre los depósitos y el origen de los elementos «volátiles» en los polos, y en particular del agua en forma de hielo. Estas regiones contienen áreas que nunca están expuestas al sol y, por lo tanto, pueden actuar como trampas frías para la deposición de volátiles, por ejemplo, emitidos durante una erupción volcánica en la superficie de la Luna.
¿Y Europa?
La Agencia Espacial Europea también tiene ambiciones lunares a través de colaboraciones con otras agencias espaciales y sus propias iniciativas. El objetivo del programa de utilización de recursos in situ de ISRU es extraer y utilizar los recursos naturales disponibles en la superficie de la Luna, en particular con el propósito de construir una base lunar y producir ciertos recursos como el agua.
En un principio, se tratará de demostrar que es posible la producción de agua, oxígeno o incluso hidrógeno en la Luna. Obviamente, las aplicaciones apuntarían a mantener la vida en la Luna dentro de las bases de vida, así como a producir combustible para la propulsión de los transbordadores .
Todas estas cuestiones científicas y los retos tecnológicos necesarios para lograrlas están impulsando la investigación en la actualidad. Los programas de las agencias espaciales son fuentes de inspiración para una generación joven. Estos desarrollos también podrían encontrar aplicaciones concretas en la Tierra , particularmente en la extracción de recursos, robótica, sistemas de comunicación o muchas otras aplicaciones como la predicción de riesgos, el seguimiento de la contaminación terrestre y el desarrollo de técnicas de autoentrega.
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