Nueva misión del rover Curiosity de la NASA tras 10 años en Marte
A pesar de los signos de desgaste, el intrépido vehículo espacial está a punto de iniciar un nuevo y emocionante capítulo de su misión al escalar una montaña marciana.
Hoy hace diez años, un propulsor descendió el rover Curiosity de la NASA sobre el Planeta Rojo, iniciando la búsqueda del explorador del tamaño de un SUV para demostrar que, hace miles de millones de años, Marte tenía las condiciones necesarias para albergar vida microscópica.
Desde entonces, Curiosity ha recorrido casi 29 kilómetros y ha ascendido 625 metros mientras exploraba el cráter Gale y las estribaciones del monte Sharp.
El rover ha analizado 41 muestras de roca y suelo, utilizando un conjunto de instrumentos científicos para aprender lo que revelan sobre el hermano rocoso de la Tierra. Y ha obligado a un equipo de ingenieros a idear formas de minimizar el desgaste y mantener el rover en funcionamiento.
De hecho, la misión del Curiosity se ha ampliado recientemente por otros tres años, lo que le permite continuar entre la flota de importantes misiones astrobiológicas de la NASA.
Un tesoro de ciencia
Ha sido una década de mucho trabajo. Curiosity ha estudiado los cielos del planeta rojo, capturando imágenes de nubes brillantes y lunas en movimiento. El sensor de radiación del rover permite a los científicos medir la cantidad de radiación de alta energía a la que estarían expuestos los futuros astronautas en la superficie marciana, ayudando a la NASA a averiguar cómo mantenerlos a salvo.
Pero lo más importante es que el Curiosity ha determinado que el agua líquida, así como los componentes químicos y los nutrientes necesarios para sustentar la vida, estuvieron presentes durante al menos decenas de millones de años en el cráter Gale. El cráter albergó una vez un lago, cuyo tamaño creció y disminuyó con el tiempo. Cada capa más alta del Monte Sharp sirve como registro de una era más reciente del medio ambiente de Marte.
Ahora, el rover está atravesando un cañón que marca la transición a una nueva región, que se cree que se formó cuando el agua se estaba secando, dejando atrás minerales salados llamados sulfatos.
Estamos viendo pruebas de cambios drásticos en el antiguo clima marciano», dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «La pregunta ahora es si las condiciones de habitabilidad que Curiosity ha encontrado hasta ahora persistieron a través de estos cambios. ¿Desaparecieron para no volver nunca más o fueron yendo y viniendo a lo largo de millones de años?
El Curiosity ha hecho un sorprendente progreso en la montaña. En 2015, el equipo capturó una imagen de «postal» de las colinas distantes. Un mero punto dentro de esa imagen es una roca del tamaño de Curiosity apodada «Ilha Novo Destino» y, casi siete años después, el rover pasó junto a ella el mes pasado de camino a la región donde se encuentra el sulfato.
El equipo tiene previsto pasar los próximos años explorando la zona rica en sulfato. Dentro de ella, tienen en mente objetivos como el canal Gediz Vallis, que puede haberse formado durante una inundación a finales de la historia del monte Sharp, y grandes fracturas cementadas que muestran los efectos de las aguas subterráneas más arriba de la montaña.
Cómo mantener al rover en marcha
¿Cuál es el secreto del Curiosity para mantener un ritmo de vida tan activo a sus 10 años? Un equipo de cientos de ingenieros dedicados, por supuesto, que trabajan tanto en persona en el JPL como a distancia desde casa.
Catalogan todas y cada una de las grietas de las ruedas, prueban cada línea de código informático antes de que se envíe al espacio y perforan infinitas muestras de roca en el patio del JPL en Marte, asegurándose de que el Curiosity pueda hacer lo mismo con seguridad.
En cuanto aterrizas en Marte, todo lo que haces se basa en el hecho de que no hay nadie cerca para repararlo en 160 millones de kilómetros», dijo Andy Mishkin, director en funciones del proyecto Curiosity en el JPL. «Se trata de hacer un uso inteligente de lo que ya hay en tu rover
El proceso de perforación robótica del Curiosity, por ejemplo, se ha reinventado varias veces desde el aterrizaje. En un momento dado, el taladro estuvo fuera de servicio durante más de un año mientras los ingenieros rediseñaban su uso para que fuera más parecido a un taladro de mano. Más recientemente, un conjunto de mecanismos de frenado que permiten que el brazo robótico se mueva o se mantenga en su sitio dejó de funcionar.
Aunque el brazo ha funcionado con normalidad desde que los ingenieros contrataron un juego de repuestos, el equipo también ha aprendido a perforar con más cuidado para conservar los nuevos frenos.
Para minimizar los daños en las ruedas, los ingenieros están atentos a los lugares traicioneros, como el terreno con bordes de caimán que han descubierto recientemente, y han desarrollado un algoritmo de control de tracción para ayudar.
El equipo ha adoptado un enfoque similar a la hora de gestionar la lenta disminución de energía del rover. El Curiosity depende de una batería de larga duración alimentada por energía nuclear en lugar de paneles solares para seguir rodando. A medida que las pastillas de plutonio de la batería se descomponen, generan calor que el vehículo convierte en energía. Debido a la descomposición gradual de las pastillas, el vehículo no puede hacer tanto en un día como lo hizo durante su primer año.
Gracias a una cuidadosa planificación y a las modificaciones de ingeniería, el equipo confía en que el valeroso rover aún tenga años de exploración por delante.
Fuente: NASA