Por qué los planetas son redondos
Un mosaico del hemisferio del Valles Marineris de Marte proyectado desde una perspectiva global, una vista similar a la que se vería desde una nave espacial. -ESA
Son pocas las cosas en el universo que, de forma natural, tengan ángulos afilados. Aunque existen objetos con multitud de formas, el inventario de objetos redondos es interminable. Lo esférico es tan predominante que a menudo asumimos que algo es redondo incluso sin serlo.
Los ocho planetas en nuestro sistema solar difieren en muchos aspectos. Ellos son de diferentes tamaños. Son diferentes distancias del Sol. Algunas son pequeñas y rocosas, y otros son grandes y gaseosas. Pero todas son agradables y redondas. ¿Por qué es eso? ¿Por qué no se forman como cubos, pirámides, o discos?
Los planetas se forman cuando el material en el espacio comienza a toparse y agruparse. Al ratito tiene bastante materia para tener una cantidad buena de la gravedad. Esto es la fuerza que mantiene la materia unida en el espacio. Cuando un planeta que se forma es bastante grande, comienza a limpiar su camino alrededor de la estrella en que está en órbita. Usa su gravedad para enganchar trozos de la materia espacial.
La gravedad de un planeta tira igualmente de todos los lados. La gravedad tira del centro hacia los bordes como los radios de una rueda de bicicleta. Esto hace que la forma general de un planeta sea una esfera, que es un círculo tridimensional.
Pero algunos planetas no son tan perfectamente redondos
Sin embargo, ¿son todos perfectos?
Mientras todos los planetas de nuestro sistema solar son agradables y redondos, algunos son más redondos que otros. Mercurio y Venus son los más redondos de todos. Ellos son casi perfectos de esferas, como las canicas.
Pero algunos planetas no son tan perfectamente redondos.
Saturno y Júpiter son un poco más gruesos en el medio. Mientras giran alrededor, se abultan a lo largo del Ecuador. ¿Por qué pasa eso? Cuando algo gira, como un planeta mientras rota, las cosas en el borde exterior tienen que moverse más rápido que las cosas en el interior para mantenerse al tanto. Esto es cierto para cualquier cosa que gira, como una rueda, un DVD, o un ventilador. Las cosas a lo largo del borde tienen que viajar más lejos y más rápido.
A lo largo del ecuador de un planeta, un círculo a medio camino entre los polos norte y sur, la gravedad retiene los bordes pero, a medida que gira, las cosas quieren girar como el barro volando de un neumático. Saturno y Júpiter son realmente grandes y giran muy rápido, pero la gravedad aún logra mantenerlos juntos. Es por eso que se abultan en el medio. Llamamos a la anchura extra la protuberancia ecuatorial.
El Saturno se hincha mas que todos los otros planetas en nuestro sistema solar. Si comparas el diámetro de polo a polo con el diámetro a lo largo del ecuador, no es lo mismo. Saturno es 10.7% más grueso alrededor del medio. Júpiter es 6.9% más grueso alrededor del medio.
En lugar de ser perfectamente redonda como canicas, son como pelotas de básquetbol aplastadas mientras alguien se sienta en ellas.
¿Y los otros planetas?
La Tierra y Marte son pequeños y no giran tan rápido como los gigantes gaseosos. Ellos no son perfectas esferas, pero son más redondos que Saturno y Júpiter. La tierra es 0,3% más grueso en el oriente, y Marte es 0,6% más grueso en el centro. Ya que ni siquiera son un punto porcentual completo más grueso en el medio, es seguro decir que son muy redondos.
En cuanto a Urano y Neptuno, están entre ellos. Urano es 2,3% más grueso en el medio. Neptuno es 1,7% más grueso. No son perfectos, pero están muy cerca.